Le châtaignier européen, par exemple, a déjoué les contrôles humains et, avec ses «nattes de végétation flottantes presque impénétrables», a envahi les voies navigables de la Virginie au Maine. Bientôt, Bernd Blossey, expert en invasion biologique à la Cornell University, effectuera un voyage de quatre jours en Chine. Si tout se passe comme prévu, il ramènera des centaines de coléoptères qui pourraient prends soin de ces plantes.
Contrairement à l'embauche d'un assassin pour tuer une personne, il est tout à fait légal de recruter une flotte d'insectes pour tuer des plantes ou d'autres insectes. Si, c’est le cas, les bugs font la différence. Vous ne pouvez pas envoyer n'importe quel insecte pour faire le travail. Ils doivent être des tueurs purs et destructeurs, avec un esprit unique. Vous ne voulez pas que votre insecte assassin devienne voyou. C'est pourquoi ils doivent d'abord être mis en quarantaine.
Les programmes de contrôle biologique, dans lesquels les scientifiques libèrent les ennemis naturels des espèces envahissantes pour les contrôler, sont en cours depuis plus d'un siècle. Dans les premières expériences, les plans se présentaient parfois dans des conditions horribles (voir: crapauds à la canne). Parfois, cependant, la lutte biologique fonctionne comme souhaité: en 1888, l'USDA a commencé à faire venir la coccinelle vedalia pour traiter la calotte de coton, un parasite qui menaçait l'industrie des agrumes de Californie. La coccinelle a fait son travail.
Le coléoptère Klamathweed a fait son travail. (Photo: Martinlagerwey / CC BY-SA 4.0)
À présent, le processus d'importation d'un insecte pour lutter contre un organisme nuisible est beaucoup plus sûr et réglementé. En tant qu'espèce, nous avons réussi à faire en sorte que d'autres fassent notre sale boulot, mais sans le laisser échapper à tout contrôle. Nous avons importé la cécidomyie russe, le charançon dalmatien, le coléoptère Klamathweed, le cinnabar et d'autres crétins hautement spécialisés qui se sont employés discrètement à éliminer les menaces auxquelles ils étaient soumis.
Les gens qui craignent le contrôle biologique, dit Blossey, “Je ne comprends pas à quel point nous sommes devenus sophistiqués au cours des 100 dernières années. "
Il faut des années pour arriver au point où Blossey est dans ce processus, où il transportera des insectes d'un pays à l'autre. Un autre projet sur lequel il travaille, visant à contrôler des phragmites maigres, est en cours depuis près de deux décennies. Premièrement, une équipe de scientifiques doit circonscrire le champ des agents de contrôle potentiels aux quelques candidats les plus prometteurs. Quels insectes attaquent la plante que vous voulez contrôler? Quelles parties de la plante attaquent-ils? Combien de dégâts font-ils, pas seulement des dommages esthétiques, mais des dommages potentiellement fatals?
"Vous voulez le maximum de dégâts", dit Blossey.
Un agent d'insecte potentiel. (Photo: CSIRO / Domaine public)
Une fois que les meilleurs candidats ont été identifiés, ils doivent être testés pour leur engagement dans la mission. Resteront-ils concentrés sur la plante à éliminer? Ou vont-ils cibler d'autres plantes sans méfiance? Assassineront-ils accidentellement une plante en voie de disparition qui vit au même endroit que la plante cible??
Les insectes introduits dans le pays sont conduits dans des installations de confinement spécialement construites et approuvées. Certains sont dirigés par le gouvernement. Certains sont gérés par des universités et d'autres organismes de recherche. Elles sont conçues pour garder les insectes. Les portes sont généralement verrouillées et seuls les employés autorisés sont autorisés à entrer. Deux portes au moins séparent l’installation de quarantaine du reste du monde. Le laboratoire est calibré de manière à ce que sa pression atmosphérique soit négative, afin qu'aucun insecte ne soit aspiré là où il n'est pas censé se trouver. Tout est scellé.
À Cornell, par exemple, la serre de quarantaine est spécialement conçue pour qu'aucun insecte ne puisse s'échapper si un arbre tombe dessus. Tout ce qui sort du laboratoire doit être stérilisé à l'autoclave à la vapeur dans un compartiment spécial. Il n'y a pas de sacs à dos ni d'ordinateurs. Tout le monde se promène en blouse blanche, ce qui n’est pas normal dans un laboratoire d’écologie.
Dans ces laboratoires, les insectes sont testés. Les scientifiques élèvent des plantes indigènes de la région où vivent les insectes et ils attendent de voir ce que les insectes vont leur faire. Les insectes importés vont-ils manger les indigènes? Vont-ils utiliser les plantes pour pondre leurs œufs? S'ils le font, c'est une grève contre eux. Ils doivent être concentrés sur le travail à accomplir: briser l'emprise de la plante envahissante sur l'environnement.
Si les insectes réussissent à tous ces tests, ils sont relâchés sur le terrain (avec les permis étatiques et fédéraux appropriés). Leur travail ne fait que commencer. Cela peut prendre des décennies aux assassins d'insectes pour maîtriser leurs espèces cibles, le cas échéant. (Environ un tiers des projets de lutte biologique sont couronnés de succès.)
S'ils y parviennent, ils pourront être célébrés et immortalisés. En 1968, l'association des producteurs de laine du comté de Humboldt était si reconnaissante du travail accompli par le coléoptère Klamathweed concernant une mauvaise herbe qui les affligeait, qu'elle érigea un monument en bronze et en granit à cet insecte dans une forêt de séquoias locale..