La mouche parasite est le mafieux du monde des bourdons: elle oblige les abeilles à creuser leurs propres tombes. La saga commence quand une abeille ouvrière s'approche innocemment d'une fleur attendue par une mouche femelle conopide adulte. Après avoir identifié sa cible, la mouche bombarde l’abeille en plein vol et l’attaque au sol. L'abeille est abasourdie, mais se réoriente rapidement et s'envole. Rien ne semble faux, mais un œuf lui a été implanté, qui éclosera bientôt et dévorera son corps de l'intérieur..
La nouvelle maison de l'oeuf est la réserve de graisse de l'abeille. Ce qui devait être une source d’énergie pour l’abeille devient une source d’alimentation pour la larve de mouche. Après avoir dévoré les réserves de graisse, la larve en croissance continue à creuser le corps de l'abeille. Il consomme des tissus internes comme s'il nettoyait des meubles de l'appartement de quelqu'un. Le corps de l'abeille est à la fois la nourriture et la maison de la mouche.
Ce micro-cauchemar reste privé pendant environ 10 jours, jusqu'à ce que l'abeille succombe à son destin. Il atterrit sur le sol et s'enfonce dans le sol. Dans un mouvement semblable à un zombie, il utilise ses petites jambes d'abeille pour se creuser un tunnel dans sa propre tombe et meurt.
Une abeille bourdonne à la ferme expérimentale Blandy.Mais la mouche est très vivante et hiberne dans le cercueil fermé du corps de l'abeille. Au printemps, la mouche adulte se tortille sur la carcasse de l'abeille comme si elle perdait une fausse peau, prête à recommencer le cycle.
Ce n'est pas un cauchemar singulier pour un spécimen malchanceux. La collection d'abeilles disséquées de Malfi avait été rassemblée dans 12 sites différents et chaque groupe était assailli par des conopidés. «Nous étions surpris par leur nombre», dit-elle. «Un tiers des abeilles avaient des larves de mouches parasitoïdes vivant à l'intérieur d'elles.» Malfi ne sait pas exactement comment les larves obligent les abeilles à creuser leur propre tombe. Mais elle spécule que la mouche actionne un interrupteur dans le cerveau de l'abeille ouvrière pour qu'elle se comporte comme une reine se préparant à hiberner pour l'hiver..
Malfi, chercheur postdoctoral à l'Université de Californie à Davis, est aujourd'hui un expert reconnu des relations entre les conopidés et les bourdons. «Les mouches Conopid sont fascinantes et nous ne comprenons pas vraiment comment les ennemis naturels influencent les populations de [bourdons] en général», dit-elle..
Il est maintenant temps de comprendre cela, car de nombreuses espèces de bourdons sauvages sont en péril. Parmi les espèces les plus menacées, les scientifiques ont documenté des déclins marqués de la population. Le bourdon rouillé et rapiécé en est l'exemple le plus extrême: sa population a diminué de 91% au cours des deux dernières décennies, ce qui en fait la première espèce d'abeille en voie de disparition en Amérique. Les scientifiques travaillent maintenant à démêler un réseau complexe de stress, notamment la perte d'habitat, l'exposition aux pesticides et les pratiques agricoles..
Des étudiants chercheurs observent et enregistrent l'activité des bourdons en quête de nourriture à la ferme expérimentale Blandy.Les souffrances des bourdons se répercutent sur notre propre réserve de nourriture. Seuls les bourdons sauvages savent exécuter la danse subtile et animée qui est essentielle à la pollinisation de certaines de nos cultures les plus précieuses. «C’est quelque chose que les abeilles mellifères ne peuvent littéralement pas faire», dit Malfi. Sans bourdons, la production de cultures telles que les tomates, les aubergines et les bleuets serait beaucoup moins efficace.
Les mouches Conopid ont toujours été une menace pour les bourdons, mais elles ne sonnent pas le glas d'une ruche. En tant que parasites, les conopidés ont besoin de suffisamment de bourdons pour survivre et pouvoir héberger leurs enfants. Dans la grande image du stress causé par les abeilles, les humains sont responsables des menaces les plus importantes, telles que la perte d'habitat, l'exposition aux produits chimiques et aux pesticides et les changements climatiques. Mais Malfi voulait savoir si les conopidés avaient un impact plus important sur les ruches lorsque les abeilles étaient déjà aux prises avec ces problèmes..
Pour le savoir, Malfi a mené une expérience de plusieurs années à la bucolique Blandy Experimental Farm, une propriété de 300 hectares située à environ une heure et demie de Washington DC. logements pour étudiants, qui servaient jadis de quartier d’esclaves de plantation. Au milieu des années 80, l’université est passée d’une ferme pédagogique à une station de recherche. Les rangées de cultures et les pâturages de bovins sont revenus à un état plus naturel, consacrés à des expériences écologiques.
Chaque été, pendant ses études supérieures, Malfi s'installait dans un petit cottage à Blandy pour un travail qui consistait à surveiller les abeilles 24h / 24 et 7j / 7. Elle avait une stratégie en deux parties. En premier lieu, elle déterminerait comment la disponibilité des ressources, à savoir le nombre de plantes à fleurs, contribuait au succès général des ruches. En général, plus de pollen rapporté dans la ruche équivaut à plus de bébés abeilles et au succès de la population. Ensuite, elle déterminerait le pourcentage d'abeilles parasitées par les conopidés.
Pour l'expérience, Malfi et son équipe de terrain ont construit à la main des structures abritées pour 24 ruches de bourdons de l'Est importées à la lisière d'une zone boisée. La nature a joué droit dans ses mains. La première année de l'étude, Blandy a été frappée par une sécheresse au milieu de l'été. Les ressources étaient difficiles à trouver, empêchant les abeilles de trouver de la nourriture. Mais l'année suivante a été humide. Les fleurs ont fleuri en abondance, faisant des ruches heureuses.
Un chercheur appose une puce RFID sur le thorax d'un butin bourdon. Malfi et son équipe ont utilisé la technologie RFID pour suivre le temps passé par les butineuses hors de la colonie, son lien avec la probabilité d'être parasité et si le risque variait au cours de la saison..Comme prévu, les colonies ont connu une situation pire l'année de la sécheresse que l'année des pluies. Mais comment les conopides ont-ils influencé leur destin? «Dans la plupart des scénarios, l'impact des [conopidés] était plutôt modeste, ce qui signifie qu'ils n'avaient pas d'influence considérable sur la productivité de la colonie», explique Malfi. «Mais lorsque les ressources environnementales limitaient, ce qui signifiait qu'elles limitaient la croissance de la colonie, nous avons vu l'influence des conopidés augmenter considérablement.»
Malfi a découvert que les conopides réduisaient la productivité de la ruche d'environ 10% dans des conditions normales. Mais pendant la sécheresse, ils ont gêné les ruches de 30%. «Et ensuite, lorsque nous avons pris en compte ce que l'on appelle les effets sublétaux, à savoir la réduction de la productivité d'un travailleur individuel à la suite d'une infection, ces pourcentages ont encore augmenté», explique Malfi. "Cela pourrait donc réduire la productivité de 50%."
Ce qui veut dire que les conopidés donnent vraiment des coups de pied aux abeilles quand elles sont abattues «Le message à retenir est qu'il est important de considérer ces ennemis naturels et leur influence sur les populations dans le contexte de tous les autres facteurs de stress subis par les populations d'abeilles», déclare Malfi..
Être mangé de l'intérieur et forcé de creuser sa propre tombe est un destin terrible pour une seule abeille, mais une petite menace pour les populations d'abeilles sauvages. «Cela semble très horrible et comme si de terribles événements se produisaient, mais les conopides sont un ennemi naturel», déclare Malfi. "C'est une partie naturelle de leur vie."
C'est la menace humaine qui pèse plus lourd. Selon les recherches de Malfi, notre propre impact sur l'environnement des bourdons pourrait amplifier l'impact des conopidés. En d'autres termes, les humains peuvent préparer involontairement une fosse commune pour les abeilles et mettre en danger notre propre source de nourriture en même temps..
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