Une équipe de biologistes marins dirigée par Toby Daly-Engel, directeur du Shark Conservation Lab du Florida Institute of Technology, a analysé 1 310 paires de bases de deux gènes mitochondriaux trouvés chez des requins provenant de trois océans différents. Leurs résultats, publiés dans la revue Biodiversité Marine, prouver que les six branchies de l'Atlantique sont bien un type de requin différent. L'espèce nouvellement reconnue s'appelle Hexanchus vitulus, le requin atlantique sixgill.
Un adulte de six mois d'Amérique nageant dans les eaux profondes de la mer des Caraïbes. Thomas Meyer / MarAlliance
Malgré cette nouvelle découverte, il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons à propos de ces créatures insaisissables. On les trouve principalement dans les eaux profondes que les biologistes ne peuvent pas atteindre. «Ce qui est étonnant avec ce requin, c'est qu'il est incroyablement crypté. la génétique était vraiment le seul indice [qu'ils appartiennent à une espèce différente] », explique le Dr Daly-Engel. "Une partie de cela est qu'ils sont si gros et si profonds, qu'ils sont rarement attrapés et qu'il est difficile de comparer un spécimen à un autre."
Ces créatures anciennes ont évolué il y a plus de 250 millions d'années, avant la venue des dinosaures. Ils sont connus pour leur style de vie solitaire. Elles se reproduisent très lentement, ce qui pourrait devenir un problème si la pêche commerciale s’enfonce de plus en plus profondément dans l’océan. Les chercheurs espèrent que la documentation sur la diversité des six feuillets sensibilisera à la nécessité de les protéger.
"Parce que nous savons maintenant qu'il existe deux espèces uniques, nous avons une idée de la variation globale des populations de six branchies", a déclaré le Dr Daly-Engel dans un communiqué. «Nous comprenons que si nous sur-pêchons l’un d’eux, ils ne se reconstitueront pas ailleurs que dans le monde.»