La fosse de la mort qui détient l'histoire des oiseaux sans vol de la Nouvelle-Zélande

Les vignobles luxuriants de Martinborough, en Nouvelle-Zélande, reposent sur une croûte épaisse de calcaire. À une certaine époque, il y a quelques milliers d'années, le paysage rocheux était entièrement recouvert d'un épais buisson indigène et abritait d'innombrables reptiles et oiseaux qui ne volaient pas. La forêt dissimulait également les creux et les creux du calcaire, ce qui présentait un risque mortel pour les kakapo ou takahe maladroits ou imprudents. Des milliers de ces oiseaux ont trouvé la mort dans une grotte de calcaire cachée, techniquement connue sous le nom de «piège à fosses». Une fois qu'ils sont tombés à l'intérieur, il n'y avait pas moyen de sortir sans ailes de vol. Au cours du siècle dernier, des passionnés et des scientifiques ont collecté des fossiles de près de 1 000 personnes dans cette grotte, ce qui en fait le site le plus riche du pays pour les fossiles aviaires et reptiliens..

De l’extérieur, la grotte semble insolite, mais personne ne sait à quelle profondeur elle va. Un chasseur de cerfs y est tombé pour la première fois en 1914, sans imaginer les vastes trésors paléontologiques qu'il renferme. À partir de 1920, des expéditions régulières ont été organisées. Plusieurs tonnes de terre et d'os ont déjà été excavées. Récemment, le musée national néo-zélandais, Te Papa, a envoyé le conservateur des vertébrés, Alan Tennyson, dans le cadre d’une soirée de fouilles. On pense que les 1 000 premiers squelettes grattent à peine la surface. Il pourrait y avoir des milliers d'autres.

La fosse est située dans la ville de Martinborough dans le Wairarapa. Gracieuseté de Te Papa

Dans cette dernière fouille, tellement d'échantillons ont été extraits que seulement la moitié environ ont été triés. Jusqu'à présent, Tennyson a identifié sept takahe de l'île du Nord, 80 kakapo, 25 moa, 30 kiwi, 90 canards de Finsch, 11 weta et 22 adzebills. Les adzebills (un oiseau de trois mètres de haut, semblable à un dodo) et le moa ont tous deux été chassés jusqu'à l'extinction peu de temps après l'arrivée des premiers colons polynésiens au XIIIe siècle. Le canard Finsch, un oiseau aquatique qui ne volait pas et qui était autrefois le canard le plus répandu dans le pays, semble avoir disparu vers 1870, toujours en raison de la chasse et des mammifères introduits par l'homme. Et sur les cinq espèces de kiwi originaires de la Nouvelle-Zélande, deux sont en voie de disparition, deux vulnérables et la dernière en danger. Il ne reste que 154 kakapos, un perroquet sans vol, et environ 300 takahis, un train sans vol. (Le Weta, un gros et horrible insecte, est également en voie de disparition.)

Ces fossiles suggèrent que ces oiseaux disparus, rares ou spéciaux étaient autrefois inhabituels, voire banals, dans la région. Pour l'instant, alors que les scientifiques cataloguent leurs trésors, la grotte continue de cacher ses véritables profondeurs. "A l'avenir", a déclaré Tennyson, dans un communiqué, "une technologie plus performante pourrait nous permettre de procéder à des fouilles plus systématiques et de connaître la profondeur de la fosse".