En tant qu'archéologue officiel de la ville de Boston, Bagley est chargé d'enquêter sur tout, des naufrages découverts à des sites historiques comme le 72 Dale Street, mieux connu des locaux par la «Malcolm X House». Adolescent, le futur leader des droits de l'homme a vécu ici pendant sept ans. ans avec sa demi-soeur, Ella Little-Collins. Des décennies plus tard, la maison est vacante et en mauvais état. Le neveu de Malcolm, Rodnell Collins, espère lui redonner sa gloire des années 1940. En fin de compte, il souhaite le transformer en logements pour étudiants diplômés, destinés aux spécialistes de la justice sociale et de l'histoire afro-américaine..
La maison Malcolm X et Ella Little-Collins dans son état actuel. (Photo: Joseph Bagley / Programme d'archéologie de la ville de Boston)
Mais avant que les ouvriers du bâtiment puissent commencer, Bagley doit jeter un coup d'œil. Ainsi, pendant deux semaines ce printemps, lui et son équipe d'étudiants diplômés, de stagiaires et de bénévoles réguliers ont passé leurs journées à fouiller, à trier et à déconsaminer l'histoire complexe de la propriété..
Lorsque Malcolm X est arrivé à Roxbury pour la première fois à l'été 1940, il s'agissait de Malcolm Little, un adolescent de 15 ans qui avait passé la majeure partie de sa vie dans des foyers d'accueil dans le Midwest. Avec l’aide de sa demi-soeur, Ella, qu’il a qualifiée de «phare de la prétendue« société noire »locale», il a évoqué tout Boston: sa culture, son histoire, ses différences de classe. Quand Malcolm eut du mal à retourner au Michigan, Ella l’adopta officiellement et il vécut à la maison de Dale Street jusqu’à ce qu’il ait 21 ans..
Plus tard, il considérerait que son temps là-bas était essentiel à sa trajectoire personnelle. «Aucun mouvement physique dans ma vie n’a été plus crucial et plus profond dans ses répercussions», a-t-il écrit..
Un vieux cric de fer du milieu des années 1900. (Photo: Joseph Bagley / Programme d'archéologie de la ville de Boston)
Mais ce qui est clair rétrospectivement, ou dans les pages d’un livre, n’est pas nécessairement aussi visible dans une vieille cour arrière. "Pour être honnête, je pensais que ce site allait être un peu ennuyeux", a déclaré Bagley, soulignant qu'il y avait eu une collecte des déchets dans les années 1940 à Boston, et que les anciens habitants n'avaient aucune raison de laisser leurs biens. Mais dès que lui et son équipe ont commencé à chercher, ils ont commencé à retrouver des traces de leur vie: un noyau de pêche, des crics de fer rouillés, voire un disque folklorique de la fin des années 50. La plupart d'entre eux ont probablement été dispersés lors d'un incident dans les années 1970, lorsque des vandales ont pénétré par effraction et ont saccagé l'endroit. «Cela a malheureusement détruit la maison», dit Bagley, «mais au moins nous avons trouvé une partie de la matière."
Malgré le titre du Malcolm X Dig, le protocole archéologique nécessite une analyse approfondie, et certaines découvertes plus anciennes se sont révélées beaucoup plus mystérieuses. Au coin de la rue, contre le mur est de la maison, Ramona Steele se trouve dans un trou creusé à la perfection. Steele, étudiant diplômé en archéologie à l'Université du Massachusetts à Boston, creuse depuis lundi et a récemment traversé les couches supérieures de terre jaune pour former une riche couche brune datant du XVIIIe siècle. Toutes les quelques minutes, elle appelle Bagley et lui tend quelque chose de nouveau: une tige en verre de vin, un bigoudi de perruque, un haut de tasse en étain à bascule («pour empêcher les mouches de votre bière», dit Bagley)..
Ramona Steele prend des notes sur les artefacts coloniaux qu'elle a trouvés au cours de la semaine. (Photo: Atlas Obscura)
Ces artefacts sont totalement inattendus. Selon toutes les cartes et tous les enregistrements, il s’agissait de terres agricoles jusqu’à la construction de la maison en 1874. Mais voici les caractéristiques indéniables de quelque chose d’autre: une vie domestique riche et coloniale qui refait surface. «J'ai fouillé dans des sites coloniaux connus et moins bien garnis», déclare Bagley. "Nous avons une grande maison chic cachée quelque part ici."
Bagley transporte les seaux de terre de Steele dans l'allée, où les travailleurs la coulent à travers des cribles. Charles Deknatel, planificateur foncier et bénévole fréquent en archéologie de la ville de Boston, a déjà trouvé «de très beaux morceaux de pipe fumants», dit-il. Les adolescents de la station suivante, qui se sont promenés dans la rue ce matin même, ont rapidement mis au jour une boule de mousqueton de la taille d’une bille. En le passant de personne à personne, ils spéculent sur qui aurait pu le tirer, et pourquoi.
Joseph Bagley tient une bouteille appartenant à une famille irlandaise des années 20. (Photo: Atlas Obscura)
Bien que ces détails soient perdus dans le temps, l'équipe a résolu un autre mystère aujourd'hui. Entre ces aristocrates coloniaux et la famille Little-Coleman, des dossiers montrent que cet espace était occupé par quelques familles irlandaises, qui partageaient le même foyer pendant la Grande Dépression. Pendant des jours, Bagley n'a trouvé aucun signe d'eux. Aujourd'hui, ils se sont finalement montrés dans une fosse à ordures dans la cour, sous la forme de coquilles de homard, d'une fausse dent et d'un assortiment de flacons de médicaments et de parfums. Bagley tire un sac de son sac de rangement en plastique - une graine a commencé à pousser dans le sac alors qu'elle était sous terre, et les racines sont toujours visibles à travers le verre marbré.
Maintenant qu’ils ont été retrouvés, emballés et étiquetés, tous ces objets jadis vivants - jacks, pipes et obus de homard - se dirigent vers un laboratoire de West Roxbury pour y être nettoyés, examinés et plus précisément datés. Après cela, ils se retrouveront quelque part à l'écart, à la disposition des futurs érudits. Bagley espère que ce lieu de repos final sera proche: "Nous essayons de le garder dans le quartier", dit-il. Après toutes ces années, il serait dommage de les perdre.