Elles se présentaient sous une variété remarquable de formes: couvertes d'épis, masses de jambes qui se tordaient, nodules gélatineux pourpres, orbes à bulles transparentes. Ils ont nagé dans des pensionnats du Minnesota, puis dans le musée d’histoire naturelle de Vienne et dans une centaine d’écoles secondaires à travers le Japon. Au plus fort de leur expansion, il y en avait plus de 10 000, que l'on trouve partout, de la Nouvelle-Zélande à Calcutta.
D'étonnantes formes et la beauté, ces créatures comprenaient 700 variétés de modèles marins invertébrés sculptés dans le verre par l'équipe bohème père-et-fils Leopold et Rudolf Blaschka. Ils étaient remarquables par leur extérieur fragile, leur précision scientifique et leur beauté. Mais peu à peu, ces animaux de verre ont commencé à disparaître, leurs habitats se déplaçant dans des placards poussiéreux et des réserves pour les musées. Les gens ont commencé à oublier que ces incroyables créations en verre avaient existé.
Mais maintenant, les créatures sont revenues.
Spécimen de la vie marine de Blaschka:Astroides calycularis (1885), Léopold et Rudolf Blaschka, Dresde (Allemagne), 1885. Prêté par l'Université Cornell, département d'écologie et de biologie de l'évolution. au musée du verre de Corning. (Photo de Dylan Thuras)Une de ces collections de modèles marins oubliés de Blaschka a été redécouverte dans un cabinet à Cornell dans les années 1960. Aujourd'hui, les modèles 570 Cornell sont surveillés et conservés par le Corning Museum of Glass à Corning, New York. Le musée montre actuellement les modèles dans son exposition Un héritage fragile: les modèles en verre d'invertébrés marins de Léopold et Rudolf Blaschka, organisée par Alexandra Ruggiero et Marvin Bolt et présentée du 14 mai 2016 au 8 janvier 2017.
Les modèles marins sont montrés à côté des dessins préparatoires, presque aussi beaux que les modèles eux-mêmes, ainsi que de l'atelier et des outils originaux de l'équipe père-fils. C'est un regard en profondeur sur les méthodes des Blaschkas, qui à première vue ne semblent pas seulement impressionnantes pour les verriers modernes, mais impossibles.
La conservatrice adjointe Astrid van Giffen s’emploie à conserver un modèle de Blaschka. (Photo avec la permission du Corning Museum of Glass.)
Alors que le Musée du verre de Corning a continué d'étudier et de conserver ces modèles, certaines des techniques mystérieuses des Blaschkas ont commencé à émerger. Le monde n'avait jamais rien vu de comparable aux magnifiques modèles Blaschka, scientifiquement précis. Certains étaient disponibles pour seulement 20 cents (ajusté pour tenir compte de l'inflation, il reste encore 5 $ abordables) dans des catalogues de vente par correspondance tels que le Ward's Natural Science Establishment. Les universités et les musées ont acheté les modèles aquatiques en masse, et les écoles secondaires du monde entier ont commandé des créations de verre uniques comme outils pédagogiques pour leurs classes. Même les amateurs d’histoire naturelle les ont ajoutés à leurs collections..
L'anémone de mer, les radiolaires et d'autres créatures sous-marines des Blaschkas ont émergé dans un monde conçu pour eux, à la fois sur le plan philosophique et sur le plan philosophique. Au XVIIIe siècle, les Lumières et la Révolution française avaient laissé de nombreuses institutions sociales et religieuses s’effondrer. A leur place, la science et l'éducation ont émergé comme de nouvelles lumières brillantes. Alors que la notion de royaume immuable de Dieu fixé était remise en question par l'évolution, le monde naturel était en train de se recréer sous forme de taxidermie et de dioramas dans les musées du monde entier. Les zoos, les jardins botaniques, les aquariums et les musées étaient occupés à créer leurs propres univers artificiels miniatures.
Spécimen de la vie marine de Blaschka: Poulpe Salutii (Nr. 573), Léopold et Rudolf Blaschka, Dresde (Allemagne), 1885. Prêté par l'Université Cornell, département d'écologie et de biologie évolutive. (Photo avec la permission du Corning Museum of Glass.)
L'avènement du verre plat bon marché a permis au premier grand aquarium public d'ouvrir en 1853 à Londres, mais les musées avaient un problème. Alors qu'ils cherchaient à peupler leurs collections d'animaux du monde, les créatures étrangères des océans étaient particulièrement problématiques. Impossible de rendre la taxidermie, les invertébrés de l'océan devaient être présentés sous forme de spécimens humides, flottant dans des pots d'alcool. Cependant, sans os pour les structurer, ils se sont effondrés dans de petites flaques au fond du pot, leurs couleurs se sont estompées.
C’est ce vide que les modèles de Blaschka ont rempli, mais l’histoire commence par un vide de celui de Léopold Blaschka..
En 1850, à l'âge de 28 ans, Léopold Blaschka a perdu son épouse du choléra. Son père est mort deux ans plus tard. Le cœur douloureux, Léopold a entrepris un voyage d'un an entre sa Bohême natale et les États-Unis. Son but était de se perdre dans l'histoire naturelle, ce qui l'avait toujours intéressé, et de laisser les merveilles naturelles du monde apaiser son âme. Lorsque son navire a été calé pendant deux semaines dans les Açores, à l’ouest du Portugal, Léopold a passé ses journées à regarder des méduses bioluminescentes émerger des profondeurs. Il a écrit:
«Les ténèbres de la mer, qui est lisse comme un miroir; un faisceau de faisceaux lumineux semblable à celui d’un éclair, entouré de milliers d’étincelles, forme de véritables faisceaux de feu et d’autres éclairages lumineux »
Né dans une famille d'artisans et fabricant de yeux en verre et de bijoux, Léopold a imaginé ces créatures translucides capturées dans le verre. À son insu, à l'époque, une grande partie de sa vie et celle de son fils, qui n'est pas encore né, seraient consacrées à capturer cette vision momentanée avec un nombre toujours croissant d'exactitude et de beauté scientifiques..
Au retour de son voyage, Léopold s'est remarié. Son fils Rudolf est né quelques années plus tard. Rudolf a grandi dans le commerce familial du verre et a appris le métier auprès de son père. À l'âge de 23 ans, Rudolf a commencé à aider son père de manière professionnelle. Ensemble, ils ont commencé à créer de nombreux modèles en verre de la vie marine célébrés aujourd'hui..
S'agissant de modèles scientifiques, les Blaschkas se sont concentrés sur la précision de leurs créations. Ils ont utilisé les illustrations scientifiques les plus récentes, ainsi que leurs propres illustrations. «Les Blaschkas étaient bien plus que des maîtres du travail du verre», déclare Eric Goldschmidt, responsable de la fabrication de flammes et des propriétés du verre chez Corning. «Sans leurs compétences en illustration, ils auraient eu beaucoup de difficulté à mettre au point le processus nécessaire pour construire nombre de leurs modèles.»
À mesure que leurs techniques de construction se sont améliorées, leurs méthodes d'étude ont également évolué. Ils ont acquis des spécimens humides du monde entier, ont fait leurs propres voyages de collecte et ont même construit un petit aquarium pour pouvoir travailler de la vie. Pour les modèles en verre, l’équipe des pères et fils a eu recours au travail à la flamme, effectué au-dessus d’une table en bois à l’aide d’un soufflet. Les petits corps de méduses et de calmars ont été créés à partir de verre soufflé.
L'une des raisons pour lesquelles les modèles en verre ont semblé presque impossible aux ouvriers verriers quand on les a observés pour la première fois, c'est qu'ils ne sont pas exclusivement en verre. «Ils étaient clairement très compétents dans des processus qui allaient bien au-delà de la plupart des verriers», explique Goldschmidt, «en tant que maîtres de la peinture et de l'émaillage, ainsi que de leur capacité à utiliser du papier et d'autres matériaux dans leurs modèles.
Pour augmenter l'efficacité, les Blaschkas ont pré-produit de nombreuses petites pièces et les ont conservées dans des étuis en carton. Des boîtes de tentacules minuscules et de petites têtes de méduses remplissaient leur espace de travail. Pendant plus de 30 ans, ils ont probablement calculé un modèle marin par jour en moyenne. On pense qu’ils ont produit plus de 10 000 modèles au total..
Boîte de Kleine Augen ou «Petits yeux» dans l'exposition Fragile Legacy au Corning Museum of Glass. (Photo de Dylan Thuras)
Au fur et à mesure que les modèles délicats vieillissaient, ils étaient souvent entreposés, voire totalement perdus. Pendant des années, beaucoup de modèles Blaschka sont restés cachés dans des placards, leurs corps fragiles délabrés. Ce n'est que récemment que leur beauté délicate a commencé à refaire surface. En 2002, le nouveau directeur du musée de zoologie comparée de l’Université de Harvard a découvert une collection de modèles marins de Blaschka qui croupissaient dans une salle de stockage du département des mollusques.
Le Musée du verre de Corning est en tête des efforts de conservation du spectacle Fragile Legacy, qui a commencé à résoudre certains des mystères des méthodes de construction uniques de Blaschka. Astrid van Giffen, conservatrice associée, a utilisé une technique qui consiste à examiner les modèles sous lumière UV pour mieux comprendre les différents matériaux à partir desquels les modèles ont été construits. En étudiant chaque pièce, de nouvelles méthodes et de nouveaux matériaux se révèlent.
Alors que la composition des modèles devient plus claire, la mystique des Blaschkas et de leurs créations marines ne cesse de croître. Une des recherches entreprises par le musée de Corning consiste à créer un catalogue de cartes sur lequel tous les modèles ont abouti. Bien qu'un certain nombre des principales collections soient bien connues et conservées, le sort de nombreuses créations des Blaschkas reste mystérieux. Quelque part, des spécimens d’une espèce rare et magnifique se cachent dans les profondeurs.
Les modèles sous lumière UV. La toute petite version grandeur nature de Podocoryne carnea sous la lumière ultraviolette, la fluorescence orange de la gomme laque a été utilisée pour le coller sur la base de la carte. (Photo avec la permission du Corning Museum of Glass)
Spécimen de la vie marine de Blaschka: Ommastrephes sagittatus (Nr. 578), Léopold et Rudolf Blaschka, Dresde (Allemagne), 1885. Prêté par l'Université Cornell, département d'écologie et de biologie de l'évolution au Corning Museum of Glass. (Photo de Dylan Thuras)
Spécimen de la vie marine de Blaschka: Perigonimus vestitus (Nr. 172), Léopold et Rudolf Blaschka, Dresde, Allemagne, 1885. Prêté par l'Université Cornell, département d'écologie et de biologie de l'évolution. (Photo avec la permission du Corning Museum of Glass)
Le conservateur en chef, Stephen Koob, photographie un modèle de Blaschka. (Photo avec la permission du Corning Museum of Glass.)
Thalassianthus Aster (Blashka Nr. 115), avant et après les efforts de conservation du musée Corning. (Photo avec la permission du Corning Museum of Glass.)
Un bon exemple de technique mixte. L'intérieur du bras est fait de papier peint plutôt que de verre. Spécimen de la vie marine de Blaschka, Argonauta argo (Nr. 549), Léopold et Rudolf Blaschka, Dresde, Allemagne, 1885. Prêté par l'Université Cornell, département d'écologie et de biologie évolutive et au musée du verre de Corning. (Photo de Dylan Thuras)
Spécimen de la vie marine de Blaschka: Tubularia indivisa (N ° 191a), Léopold et Rudolf Blaschka, Dresde (Allemagne), 1885. Prêté par l'Université Cornell, département d'écologie et de biologie de l'évolution et au musée du verre de Corning. (Photo de Dylan Thuras)