La plus grande collection de Speedo au monde presque épuisée / chimie

Le Powerhouse Museum de Sydney, en Australie, avait un problème: leurs Speedos suintaient.

Depuis 1991, cette institution héberge la plus grande collection de vêtements de bain Speedo au monde. Les premiers costumes dans les archives remontent aux années 1930 et sont confectionnés en tricot de coton bleu marine; Des modèles plus récents, tels que la combinaison intégrale LZR Racer, sont si avancés sur le plan technologique qu'ils ont été bannis des Jeux olympiques pour avoir fait nager les nageurs trop rapidement. Mais le suintement, que les conservateurs ont découvert en 2012 lors d'une vérification de routine de la collection, était limité aux Speedos produits dans les années 1980 et au début des années 90..

«En fait, il a été un peu choquant de constater que ce groupe de vêtements de bain se détériorait pendant l'entreposage, où il était gardé dans l'obscurité», a déclaré Suzanne Chee, restauratrice de textiles au musée. «Nous maintenons notre humidité relative constante et la température dans notre entrepôt, de sorte que quelque chose d'étrange se passait dans les tiroirs.»

Pour diagnostiquer les maillots de bain affectés, Chee et ses collègues conservateurs devaient d'abord déterminer leur composition chimique. Ils ont donc choisi un costume des Jeux du Commonwealth de 1986 et l'ont soumis à une série de tests internes. (Ils ont également envoyé des fibres à l’Université de New South Wales pour une analyse supplémentaire.)

Finalement, ils ont accusé le coupable: le Lycra dans les combinaisons contenait du polyuréthane à base d’ester, un plastique qui se détériore au contact de l’eau. Même dans la zone de stockage à température contrôlée du Powerhouse Museum, il y avait suffisamment d'humidité dans l'air pour provoquer une rupture graduelle des liaisons chimiques, ce qui entraînait un état collant et suintant..

Ces Speedos ont été victimes de ce que les conservateurs appellent un «vice inhérent», à savoir lorsque les matériaux qui composent un objet le détériorent et même s'autodétruisent. En dépit de son nom éclatant, le vice inhérent n’est «pas une blague», note Sarah Scaturro, conservatrice en chef du Costume Institute du Metropolitan Museum of Art. "C'est une caractéristique vraiment pénible d'un objet pour un restaurateur." Certaines méthodes de stockage ou d'affichage peuvent aider à stabiliser temporairement l'objet, a-t-elle déclaré. "Mais à long terme, nous savons qu'il n'y a rien qui puisse vraiment être fait pour l'empêcher" de s'effondrer.

Le problème ne se limite pas aux maillots de bain, ni même aux vêtements. Les animations dessinées à la main tirées de films classiques de Disney tels que Blanc comme neige, par exemple, ont été fabriqués avec des plastiques instables qui ont depuis provoqué des rides et des jaunissements importants. Mais le vice inhérent a entraîné une étrange bizarrerie dans la conservation du textile: une robe en acétate de cellulose des années 1960, par exemple, pourrait être dans un état bien pire que le lin copte datant du 4ème siècle. Tout dépend de la composition du textile. Les fibres naturelles comme le lin, le coton et la laine sont relativement stables. Mais ajoutez des colorants métalliques ou un plastique comme le polyuréthane, et il y aura un problème quelque part dans la suite..

Pourtant, pour le maillot de bain en particulier, le risque en vaut la peine. Des matériaux nouvellement développés comme le spandex et le nylon (ou le plus récent «Fastskin», modelé sur la peau d'un requin) peuvent déterminer un champion olympique.

Speedo n'a pas commencé à confectionner des maillots de bain. En 1910, Alexander MacRae, un jeune écossais, s'installa en Australie. Quatre ans plus tard, il fonda MacRae and Company Hosiery pour fabriquer des sous-vêtements et des tricots. Mais comme la culture de la plage a commencé à s’épanouir à Sydney dans les années 1920, la société a consacré une grande partie de son énergie à la confection de maillots de bain de jeunesse. (Le nom «Speedo» est issu d'un concours organisé par le personnel en 1928 pour la marque de ces nouveaux vêtements, dans lequel le slogan gagnant était «Speed on in your Speedo».)

Fabriqués en coton et en laine, ces costumes ne sont pas forcément inconfortables, «ils sont juste lourds», explique la conservatrice de la mode et de la robe de Powerhouse, Glynis Jones. «Une fois que la laine et le coton sont beaucoup imprégnés d'eau, ils sont particulièrement résistants.» Une meilleure option était la soie, qui est plus légère, mais aussi plus chère et beaucoup plus révélatrice lorsqu'elle est mouillée. «Les inquiétudes autour de la modestie étaient vraiment importantes dans les années 20 et 30, a-t-il ajouté, alors avoir ce maillot de bain bien accroché n'était pas considéré comme souhaitable.

Speedo a expérimenté la silhouette et le tissu, révolutionnant le maillot de bain de compétition à la fin des années 1920 avec l'introduction du dos nageur, qui empêchait les bretelles de glisser à mi-course. «C’est eux qui ont commencé à penser à la rationalisation, à la vitesse dans l’eau avec ces innovations dans la conception», note Jones..

Puis vint la Seconde Guerre mondiale, suivie de l’introduction généralisée de tout nouveaux matériaux synthétiques. «Il y a eu ce moment d'optimisme technologique, où la technologie était considérée comme la solution à tout», déclare Scaturro. «En fait, il y a eu un moment où, si vous parcourez la littérature sur la fabrication et l'industrie, ils craignaient de manquer de fibres naturelles pour la confection de vêtements. La nécessité de disposer de fibres synthétiques était considérée comme une nécessité, mais plutôt comme un moyen d'aider l'humanité à fabriquer ces fibres. "

Même sans ce contexte, le maillot de bain aurait adopté les matières synthétiques. Le nylon, contrairement au coton ou à la laine, est léger, sèche rapidement et possède de bonnes qualités d'étirement, idéales pour un maillot de bain. Bientôt, Speedo passa des marchés avec des fabricants tels que British Nylon Spinners. «Ils étaient très désireux de promouvoir cette nouvelle fibre miracle», note Jones..

En 1969, la société américaine de produits chimiques DuPont a ouvert une succursale en Australie et commencé à bricoler avec des mélanges nylon / lycra spécialement conçus pour les maillots de bain de course, «plus extensibles et plus légers que les tissus à la mode», ajoute Jones. Ils ont accordé à l'entreprise de vêtements de bain, désormais dominante, le droit exclusif d'utiliser leurs textiles, faisant de Speedo la première entreprise de vêtements de bain à concevoir avec un mélange nylon / lycra..

Bien sûr, c’est aussi le Lycra qui a provoqué les suintements dans les années 1980. D'après Scaturro, il existe quatre types de plastiques qui présenteront sans aucun doute un vice, mais celui qui le préoccupe le plus - le polyuréthane - est peut-être celui qui a condamné une décennie de Speedos.

«La beauté du polyuréthane, si elle est tellement utilisée dans l'industrie, c'est qu'il est personnalisable à l'infini», explique-t-elle. «Vous pouvez totalement faire un polyuréthane de style boutique pour tout ce dont vous avez besoin.» Cela explique en partie pourquoi seulement une décennie de Speedos ont été affectés dans la collection Powerhouse. Invista USA, qui a fourni le Lycra pour ces combinaisons, a brièvement modifié sa recette pour inclure du polyuréthane à base d’ester pendant cette période..

Cependant, l'identification de la composition chimique précise du polyuréthane nécessite des tests scientifiques fastidieux. (Après six ans de travail, Scaturro analyse toujours la collection de plus de 35 000 articles de la Met Costume Institute.) «Je sens que c'est la bombe à retardement dans de nombreuses collections de mode», prévient-elle..

Au Powerhouse Museum, ils avaient identifié la bombe, il leur fallait maintenant trouver le moyen de la désamorcer. Comme le problème était l'humidité, ils ont émis l'hypothèse qu'une chambre à faible taux d'humidité pourrait faire l'affaire. Ils ont donc construit un char et testé quelques combinaisons. Lorsque le résultat a été encourageant, le musée a obtenu une subvention pour construire une chambre de stockage plus grande, dans laquelle il pourrait stocker indéfiniment les quelque 80 maillots de bain touchés..

Cette question a en fait changé la façon dont le musée collectionne, dit Jones. L’institution entretient des relations suivies avec Speedo Australia et, ces jours-ci, elle demande deux exemples de chaque maillot de bain de compétition plutôt qu’un seul. De cette façon, on peut rester en stock et ne jamais être exposé, pour augmenter sa durée de vie.

Comme Chee et Jones en sont parfaitement conscients, les maillots de bain des années 80 ne seront pas les derniers à poser des problèmes de conservation. «Au 21ème siècle, où beaucoup de plastiques arriveront et dont les compositions seront différentes, la bataille sera rude», note Chee. Les nouveaux matériaux restent l’un des piliers de l’activité de Speedo. Bien que la combinaison intégrale LZR puisse être interdite, ils continuent à utiliser «Fastskin» dans leurs derniers modèles pour athlètes olympiques. Et comme chacun de ces costumes de haute technologie finit par entrer dans la collection de la centrale électrique, une question se profile à l'horizon: combien de temps faut-il avant que les choses ne commencent à tourner mal? Parce qu'en fin de compte, les concepteurs ne pensent pas à la longévité, mais à la vitesse.