Ces traînées lumineuses sont la preuve de tornades massives sur Mars / tornades

Peter Schultz aime faire des «tours de Mars» pendant son temps libre. Le géologue de l’Université Brown balaie des images aléatoires de la planète rouge provenant de satellites de la NASA et recherche des caractéristiques de surface intéressantes qui mériteraient d’être approfondies. C'est lors d'une de ces tournées que Schultz a remarqué des traînées lumineuses rayonnant d'un cratère d'impact. Ils semblent s’étendre plus loin que le reste des débris d’impact et, comme ils sont très brillants dans l’image infrarouge, il a supposé qu’ils représentaient un rocher nu. Quelque chose avait balayé le sol martien après la collision. Schultz a décidé de regarder de plus près.

En travaillant avec l'étudiante diplômée Stephanie Quintana, il a eu un indice grâce aux expériences menées dans le programme Vertical Gun Range de la NASA. La portée des armes à feu verticales permet aux scientifiques de simuler des impacts planétaires et lunaires en tirant des projectiles dans le vide. Par exemple, lorsqu'un météore s'écrase sur Mars, des matériaux provenant à la fois du météore et de Mars sont vaporisés et cette vapeur est violemment expulsée du cratère. Les simulations suggèrent qu'il pourrait se déplacer à des vitesses supersoniques.

Cela seul n'explique pas vraiment les stries, mais Schultz et Quintana ont découvert que si quelque chose, tel que le bord d'un ancien cratère, interrompait le flux, des tourbillons formeraient des tornades rapides qui nettoyeraient le sol. "Ce serait comme une tornade F8 balayant la surface", a déclaré Schultz dans un communiqué de presse. (Les tornades F8 nivelant les villes sont pratiquement impossibles sur Terre. Dieu merci.)

Les traînées décollées peuvent aider les géologues à mieux comprendre le passé et le présent de la surface martienne: taux d'érosion, présence de glace, composition de l'objet en collision. Shultz a déclaré: "Ils ont peut-être beaucoup à nous dire, alors restez à l'écoute."