Cela ne signifie pas la mort du corail, mais cela peut arriver si on vous laisse suffisamment de temps. Le blanchiment a déjà eu lieu plusieurs fois dans la Grande Barrière de Corail en Australie, tuant environ 5% du corail depuis 1985. Mais le récif, site du patrimoine mondial des Nations Unies, a largement survécu aux épisodes de blanchiment passés.
Ce ne sont souvent pas si chanceux cette fois. Une équipe australienne a récemment pris le ciel et l'eau pour documenter la plus récente épidémie de blanchiment, qu'ils ont repérée sur plus de 500 récifs, l'appelant le pire événement de blanchiment de l'histoire de la Grande Barrière de Corail..
«Cela a été le voyage de recherche le plus triste de ma vie», a déclaré Terry Hughes, chef du groupe de travail national sur le blanchiment des coraux en Australie. «Presque sans exception, tous les récifs que nous avons survolés présentaient des niveaux de blanchissement constamment élevés, de la pente du récif jusqu'au sommet du récif.»
Un gros plan de la décoloration. (Photo: Centre d'excellence de l'ARC pour les études sur les récifs coralliens)
L'enquête aérienne a été réalisée sur une partie de la Grande Barrière de corail au nord de Cairns, en Australie, qui, selon les scientifiques, est l'un des plus solides du récif. Leur étude du récif nord comprenait environ 2 400 milles de vol.
«Nous pourrions assister à un blanchissement important, même parmi les coraux« massifs »les plus robustes», explique James Kerry, qui a également participé aux enquêtes aériennes. «Le fait que ces espèces robustes aient également viré au blanc montre à quel point les conditions estivales sont sévères dans le nord de la GBR.»
Selon Hughes, une bonne nouvelle est que la partie sud du récif est relativement en bon état. Hughes dit que le temps nuageux a fait baisser la température de l'eau, permettant ainsi aux coraux de vivre.
«Heureusement, dit-il, le récif sud a esquivé une balle."