Les habitudes alimentaires de cette étoile de mer sont bien plus dangereuses que ses épines. Quand ils ne sont pas trop nombreux, disons moins de six par acre, ils n’ont pas d’impact significatif sur le corail. Mais lorsque des épidémies se produisent, elles se nourrissent plus rapidement que le corail ne peut se développer, dévastant le récif. Cela a été particulièrement problématique dans la Grande Barrière de corail emblématique de l'Australie où, selon l'Institut australien des sciences de la mer, la couverture corallienne a diminué d'environ 50% entre 1985 et 2012. Une explosion des populations d'étoiles de mer était responsable de près de la moitié de ce déclin.
Le temps est écoulé pour ces étoiles de mer, a déclaré le gouvernement australien. Cette semaine, le gouvernement a annoncé un financement de 60 millions de dollars australiens (environ 48 millions de dollars américains) pour la sauvegarde du récif. Sur cette somme, 10 millions de dollars australiens (environ 8 millions de dollars) iront à la réforme de cette étoile de mer. Dans le cadre d'un programme pilote en cours sur le récif Swains, 25 plongeurs ont injecté des sels biliaires à l'étoile de mer. Un seul jab de 10 millilitres tuera une étoile de mer en neuf jours. Chaque plongeur a l'intention d'en tuer 1 000 par jour, pour un total de près d'un quart de million d'étoiles de mer..
Les chercheurs ne savent pas si le programme fonctionne réellement. En effet, certains disent que les efforts récents semblent avoir aggravé le problème. Parmi les autres utilisations inhabituelles de l’argent, on peut citer l’installation de ventilateurs géants d’un million de dollars sur une petite partie du récif. On espère qu'ils refroidiront l'eau et empêcheront ainsi le blanchissement des coraux.
Reste à savoir si cette réforme fera une réelle différence, même si la vie de centaines de milliers d'étoiles de mer est en jeu.