Opo the Gay Dolphin (homosexuel joyeux dans son enthousiasme, rien à voir avec l'orientation sexuelle) était une femelle dauphin isolé qui a commencé à fréquenter la plage d'Opononi vers juin 1955. Les pêcheurs ont découvert qu'elle aimait être grattée et frottée avec un aviron ou un pont vadrouille, entre rouler sous leurs bateaux. À mesure que les pêcheurs se familiarisaient mieux avec le dauphin, elle sembla à son tour la chercher plus régulièrement. Bientôt, elle viendrait presque toujours nager au son d'un moteur hors-bord.
Le dauphin a finalement commencé à suivre des bateaux familiers alors qu’ils rentraient chez eux, l’attirant plus près du rivage, et bientôt, il interagissait presque quotidiennement avec les amateurs de plage. Au début, les habitants lui donnèrent son surnom «Opononi Jack», en référence à un autre célèbre dauphin néo-zélandais, Pelorus Jack, qui était devenu célèbre au tournant du siècle pour avoir soi-disant guidé des bateaux dans les eaux traîtres du Détroit de Cook. Cependant, le visiteur Opononi étant une femme, le surnom a finalement été tronqué en Opo..
Opo a commencé à visiter la plage quotidiennement tout au long de l'été 1955 et semblait particulièrement aimer interagir avec les enfants. Le dauphin nageait autour des enfants et en permettait même à certains d’être entraînés dans l’eau sur son dos. Opo a noué des liens particulièrement étroits avec une jeune fille nommée Jill Baker. Lorsque Baker, qui nageait presque tous les jours, rentrait dans l'eau, Opo se dirigeait généralement vers elle pour la jouer, nageant parfois sous ses jambes et la prenant pour un court trajet..
Alors que la foule continuait de croître sur la petite plage, l'arsenal de levées de Opo se développait également. La créature est devenue connue pour jouer avec un ballon de plage, le faire rebondir sur son nez ou le rouler sur son ventre pour le maintenir en équilibre sur son menton. Opo s'est également habitué à effectuer des tours similaires avec une bouteille de bière.
Pendant les mois où Opo était une attraction récurrente sur la plage Opononi, elle n'avait jamais mordu, ni blessé personne - ce qui n'était pas un mince exploit compte tenu des coups de coude, des coups de gueule et des maltraitances qu'elle avait sans aucun doute endurés. Stories of Opo a paru dans les journaux nationaux et au-delà, attirant des milliers de visiteurs curieux dans la petite ville. Les routes avoisinantes étaient souvent encombrées de voitures bloquées dans la circulation pour se rendre à la plage. Au début de 1956, la fièvre Opo battait son plein.
Finalement, les habitants ont commencé à prendre des mesures pour tenter de la protéger. Le comité de protection des dauphins gais Opononi a organisé l'installation d'une pancarte indiquant «N'essayez pas de tuer notre dauphin gai», ce qui pourrait être une autre référence à Pelorus Jack, qui a déjà été blessé par balle par des marins. Mais au final, de tels efforts se sont révélés tragiquement trop peu nombreux et trop tardifs..
Au début de 1956, le Comité de la protection réussit à faire pression sur le conseil du gouvernement pour qu'il adopte une nouvelle loi protégeant les dauphins dans le port de Hokianga. Ce nouveau règlement, qui interdisait de «prendre ou de molester» des dauphins dans le port, entraînait une amende de 50 £ et est entré en vigueur à minuit le 8 mars. Le 9 mars, Opo a été retrouvé mort entre des rochers coupés..
La statue de Opo à Opononi. Sas Cuyvers / Domaine PublicLa cause exacte de la mort d'Opo est rapidement devenue un sujet de débat. Certains ont suggéré qu'elle était devenue confuse lors de la chasse au poisson et qu'elle s'était retrouvée parmi les rochers coupants, tandis qu'une autre théorie répandue était qu'elle avait été effrayée par des pêcheurs utilisant des explosifs. Quoi qu’il en soit, les jours de dauphins gais d’Ocononi étaient terminés.
Les gens à travers le pays ont observé le décès du dauphin bien-aimé. À Opononi, les entreprises ont été fermées pour une journée de deuil. Une équipe de hockey de l'autre côté de l'île portait un brassard noir lors de l'un de ses matchs. Des lettres et des condoléances ont afflué dans la ville de tout le pays. Opo a été enterré cérémonieusement dans une tombe recouverte de fleurs à côté de la salle des anciens combattants locale.
Bien qu'Opo n'ait pas vécu pour voir la loi ou l'héritage qu'elle a inspiré, le dauphin gay est encore connu des Néo-Zélandais. Il existe un monument en pierre à Opo à Opononi et son histoire a été immortalisée dans des chansons et des livres pour enfants. Comme le dit une des chansons sur Opo (écrite à la hâte et inexacte juste avant et publiée juste après sa mort),
Il n'y a jamais eu un tel dauphin
dans l'ensemble de la mer de Tasman
À travers les vagues il aime tirer
vous n'avez jamais vu un poisson qui avait l'air si mignon