Les mystérieux dauphins du potomac / dauphins

En juillet 1844, une gousse de grands dauphins a été découverte dans la rivière Potomac. Surpris, un groupe d'hommes attrapa leurs armes et sauta dans des bateaux. Ils suivirent les dauphins jusqu'à la future maison du cimetière national d'Arlington, passèrent devant la maison blanche de John Tyler et remontèrent jusqu'à Aqueduct Bridge, où ils les laissèrent finalement.

Avance rapide jusqu'en 2017. La Maison Blanche a un nouvel occupant, mais il y a toujours des dauphins dans la baie de Chesapeake et la rivière Potomac.

Les recherches en cours dans le cadre du projet des dauphins Potomac-Cheseapeake - le premier du genre, dirigées par la grande experte Janet Mann de l’Université de Georgetown - en comptent environ 500, et leur nombre ne cesse de croître. Ils ont même nommé l'un d'eux d'après John Tyler.

«Peu de gens savent qu'il y a des dauphins dans le fleuve Potomac», déclare Ann-Marie Jacoby, enquêteuse sur le terrain du PCDP. "Personne ne les a vraiment étudiées jusqu'à récemment ... Cela a été une sorte de choc pour nous." Les recherches initiales suggèrent que les dauphins ne vivent pas là-bas à plein temps, mais se déplacent au fur et à mesure que les saisons changent. groupe migratoire massif qui nage le long de la côte est. Certaines personnes reviennent également année après année, comme les sénateurs réélus.

Mann a elle-même appris l'existence des dauphins de Potomac par accident, après qu'elle et son mari, Tom, aient acheté une maison de vacances dans le nord de la Virginie. L'idée était de trouver un endroit où elle pourrait oublier le travail, mais le jour de leur fermeture, Tom aperçut des dauphins qui nageaient tout près de chez eux. Mann, qui travaille normalement à Shark Bay, en Australie, n'a pas pu s'empêcher de lancer une toute nouvelle étude. «Elle avait parcouru des milliers de kilomètres pour étudier les dauphins», explique Jacoby. "Mais il y avait des dauphins ici tout ce temps."

Le PCDP a commencé à enregistrer les données sur les dauphins au printemps 2015. Depuis lors, les chercheurs se sont attachés à mieux cerner la population: combien de dauphins traversent le système Potomac-Chesapeake, d'où ils viennent et quels types de relations ils ont entre eux. Pour ce faire, ils créent un catalogue d'identification contenant des photographies de la nageoire dorsale unique de chaque dauphin, ainsi que le nom choisi par les chercheurs pour ce dauphin..

En raison de leurs environs, Mann a décidé de nommer tous les dauphins de Potomac-Chesapeake d'après des personnalités politiques américaines. «Nous avons commencé avec ce que nous considérions comme le plus emblématique, à savoir les présidents et vice-présidents et certains membres de la famille», explique Jacoby. «Nous passons maintenant aux juges de la Cour suprême.» Ils ont également un travail de rattrapage à faire: «Maintenant que nous avons un nouveau président, nous donnons son nom à un dauphin», dit Jacoby. "Nous ne laissons personne dehors."

Les étudiants chercheurs utilisent actuellement ce catalogue pour faire correspondre les dauphins de Potomac à ceux trouvés dans d'autres endroits le long de la côte médio-atlantique. «Nous pouvons comprendre des choses comme« J'ai vu Zachary Taylor ici, mais quelqu'un l'a également vu au large des côtes de la Caroline du Nord », explique Jacoby. "Cela nous donne des informations sur les stocks qui utilisent le Chesapeake et le Potomac." Jacoby, qui commencera son doctorat. recherches menées à l’Université Duke à l’automne, il est prévu de combler les lacunes du dossier historique en interrogeant des pêcheurs et des plaisanciers sur leurs expériences passées avec les dauphins.

Ils portent peut-être le nom de présidents et de juges, mais Jacoby et ses collègues chercheurs espèrent que les dauphins agiront autrement: des ambassadeurs. «Les grands dauphins offrent une très bonne opportunité de conservation», déclare Jacoby.

La baie de Chesapeake est au cœur des efforts de restauration - actuellement menacée par les réductions budgétaires proposées - qui visent à inverser des décennies de pollution due aux eaux de ruissellement agricoles et aux déchets urbains. Le changement climatique promet de continuer à faire son chemin, de la montée des eaux aux zones mortes à faible teneur en oxygène. «Vous pouvez utiliser [les dauphins] pour promouvoir la conservation de Potomac et de Chesapeake dans son ensemble», déclare Jacoby. Parce qu'ils sont des prédateurs de haut niveau, la plupart des dispositions mises en place spécifiquement pour protéger les dauphins ont tendance à aider nécessairement l'écosystème dans son ensemble..

De plus, «ce sont des mammifères charismatiques. Lorsque vous en parlez aux gens, ils sont vraiment excités», déclare Jacoby. Comme il est si peu étudié, cette population en particulier offre aux citoyens une excellente occasion de s’émousser, mais aussi de s’impliquer. Le site Web du PCDP encourage les observateurs de dauphins à envoyer des photos pour identification. Une chercheuse affiliée, Helen Bailey du Centre pour les sciences de l'environnement de l'Université du Maryland, développe une application appelée DolphinWatch, qu'elle espère que les gens utiliseront pour signaler les observations..

Jacoby pense que la participation des citoyens peut avoir un effet d'entraînement. «Si vous pouvez impliquer le grand public dans votre science, ils se soucieront davantage», dit-elle. «Si nous avons suffisamment de personnes concernées, le gouvernement devra écouter avec optimisme.» Entre-temps, le nombre de dauphins continue à augmenter également. À la fin de l’enquête, «Je pense que nous en aurons plus de 1600», prédit Jacoby - une circonscription assez importante.

Naturecultures est une chronique hebdomadaire qui explore l'évolution des relations entre l'humanité et des choses plus sauvages. Avez-vous quelque chose que vous voulez couvert (ou découvert)? Envoyer des conseils à [email protected].