Une journée dans la vie d'un détective d'usine en Pennsylvanie / écologie

Il n'y avait plus de trains qui sillonnaient les voies, voire les voies ferrées, mais Richard Niesenbaum cherchait quand même, cherchant le chemin d'un chemin de fer qui avait tracé les contours de Cedar Creek à Allentown, en Pennsylvanie. Il était à peu près sûr de l'avoir trouvé, sur une berge marécageuse près du site de ce qui était autrefois une carrière. Niesenbaum est botaniste au Muhlenberg College à Allentown, et le fait que ses prédécesseurs, les collectionneurs de plantes d’antan, gardaient le record de la rigueur.

Niesenbaum a passé des heures avec ses notes - et il s'est même battu pour les sauver - parce que cette casse cérébrale de poulet est pleine d'indices qu'il utilise pour chasser les plantes qui ont peut-être disparu du paysage de Pennsylvanie..

L’herbier de l’université - une collection de feuilles pressées à plat et montées sur du papier d’archives, avec les notes qui les accompagnent - a une force de 60 000 feuilles, de sorte qu’il occupe un espace de stockage conséquent. Certaines institutions déchargent leurs collections de plantes, dit Niesenbaum, mais il s'est battu pour celle-ci avant même de savoir exactement en quoi cela pourrait être utile. «Quelque chose à l'intérieur de moi, a déclaré:« Nous devons sauver cette chose », se souvient Niesenbaum. "Il doit y avoir de la valeur dedans."

Bientôt, il l'a trouvé. Une poignée de chercheurs se sont tournés vers les herbiers des universités et des bibliothèques en tant que dépôts de données sur les changements écologiques à long terme, en particulier du fait que l'industrialisation et l'urbanisation ont remodelé les paysages autour desquels les plantes ont été collectées..

Cela semblait familier à Niesenbaum: Allentown a beaucoup changé depuis que certains de ces spécimens ont été recueillis, à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle. Aujourd'hui, 51 496 usines et zones marginales pressées de l'université ont été numérisées dans le cadre du projet de mégalopole du centre du littoral atlantique - un effort visant à suivre la flore le long du corridor urbain entre New York et Washington, D.C..

Pour poursuivre sur cette lancée, Niesenbaum a décidé de mettre des bottes sur le sol (ou rives) et de retourner sur les sites de collecte historiques pour voir si les plantes qui y prospéraient ont continué à vivre, même si le monde a changé autour d’eux. Plus tôt cet été, lui et Lindsay Press, un étudiant chercheur, ont commencé à rechercher dans l'herbier des éléments susceptibles d'avoir changé, tels que des plantes classées comme disparues de la région, en voie de disparition, menacées ou rares. Ils se demandaient à quoi ressemblaient ces sites de collecte.

C'est ainsi que Niesenbaum s'est retrouvé dans Cedar Creek, à la recherche d'un carex et d'une herbe aquatiques rares.

Le chemin de fer maintenant disparu était la clé. Au moment de la collecte des anciens échantillons, les emprises de chemin de fer avaient tendance à préserver le paysage autochtone qui les entourait, ce qui en faisait un site de collecte attrayant. De plus, l'ancien botaniste et collectionneur prolifique Harold W. Pretz, qui travaillait en 1924, avait été généreux avec les détails. Il a noté les intersections, le kilométrage parcouru depuis un point situé en ville et la proximité de la carrière, ce que Niesenbaum a confirmé au moyen de photographies aériennes. «Nous pourrions tracer des lignes qui se croisent pour obtenir une zone de recherche basée sur cela», dit-il. Dans d'autres cas, lorsque des terres ont été transformées de manière inconcevable, il utilise des registres de taxes de comté et des bases de données immobilières..

Ces indices ont conduit son équipe à un tronçon marécageux de Cedar Creek, un affluent du Little Lehigh, où ils ont repéré un vieux tréteau en bois et une poignée de traverses de chemin de fer encore dans le sol. C'est un endroit actif pour la truite et un réservoir d'eau potable locale. Ces rives se trouvent dans un parc public, mais cette portion ne génère pas beaucoup de circulation piétonnière. De temps en temps, Niesenbaum a croisé des gens de la banque alimentaire à proximité, qui «ne semblaient pas se soucier de nous botaniser dans leur jardin».

Au début, les choses semblaient assez prometteuses. «Lorsque nous sommes arrivés sur le site pour la première fois, nous avons été très enthousiastes, car la première chose que nous avons vue était un carex», déclare Niesenbaum. Il pensait que ça pourrait être Carex tetanica, qui est menacé dans cette partie de la Pennsylvanie. (Cela ressemble vaguement à de l'herbe, mais avec des tiges triangulaires au lieu de lames.) Il pensait aussi avoir vu l'herbe des terres humides qu'ils recherchaient., Potamogeton zosteriformis, qui est répertorié comme "rare".

Il marcha dans l'eau pour regarder de plus près et attraper une touffe pour le laboratoire. «Ce fut un saut impromptu», dit Niesenbaum, «avec des bottes de randonnée trempées».

L'enthousiasme de Niesenbaum était compréhensible, du moins pour un botaniste. «Les herbes dans les ruisseaux en Pennsylvanie ne sont pas super abondantes à présent», dit-il. Lorsque des éléments nutritifs provenant, par exemple, d'engrais pour gazon envahissent les étendues d'eau, les algues suivent, étouffant les herbes indigènes qui bordaient autrefois les cours d'eau de la région. Les observations étaient un bon signe. Mais quand il a renvoyé les échantillons au laboratoire et a continué à les cultiver dans l'eau, ils se sont avérés être des variétés beaucoup plus courantes - probablement Carex lurida et Vallisneria americana, respectivement.

C'était une déception, mais Niesenbaum n'était pas trop déçu. Bien qu’il n’ait pas trouvé ce qu’il cherchait, «la bonne nouvelle est que nous avons trouvé une plante indigène», dit-il..

Cela est remarquable parce que, même si le parc semble plus «naturel» qu'un terrain vacant ou une bande d'asphalte, il reste un écosystème géré et les changements apportés à la manière dont les terres sont utilisées entraînent des ondulations profondes. Selon Niesenbaum, la zone entourant le parc est une plaine inondable et ses rives sont une zone tampon riveraine dominée par des plantes non indigènes, telles que la stiltgrass japonaise, la renoncule des roseaux et le roseau commun. Ce sont un sac mélangé. Ils aident à protéger le ruisseau contre les eaux de ruissellement et les terres contre les inondations, mais ils «évincent également des espèces de plantes rares et menacées qui poussent normalement sur le côté», dit Niesenbaum. Il était heureux de trouver une petite herbe indigène tenant la sienne. «Au moins une plante de zone humide commune est encore courante, alors que nous constatons le déclin des zones humides.»

Le projet va se poursuivre, "mais pour aller vraiment de l'avant, nous aurons besoin d'une équipe de personnes qui sont vraiment chaleureuses sur le terrain", a déclaré Niesenbaum. Le travail peut être fastidieux et lent, et il est difficile de passer toute la matinée à la recherche d'un carex, uniquement pour trouver celui que vous ne recherchez pas..

Le résultat en vaut la peine: un bilan écologique caché à la vue. Au fil du temps, en comparant ses fonds avec ceux d’aujourd’hui, l’herbier de l’université sera peut-être en mesure de donner un aperçu complet d’un siècle ou plus de changements radicaux. Cela pourrait montrer, par exemple, comment le climat affecte le moment de la floraison ou de la feuillaison, à la fois localement et dans le couloir. «Vous devez commencer par effectuer un zoom avant», dit Niesenbaum, «et à partir de là, obtenez les plus gros motifs.»