Malgré ses énormes locomotives à vapeur, l'Union Pacific, l'un des plus grands chemins de fer des États-Unis, avait toujours du mal à faire passer des trains de marchandises lourds au-dessus des montagnes et devait souvent utiliser plusieurs locomotives pour les acheminer à destination. Cette pratique nécessitait plus de travailleurs et plus de carburant. En 1940, les ingénieurs mécaniciens de Union Pacific se sont associés à la société américaine Locomotive pour construire l'une des plus grandes locomotives à vapeur du monde, une catégorie de moteurs simplement appelée «Big Boy».
Aujourd'hui, six décennies après le retrait du dernier Big Boy, l'Union Pacific reconstruit l'une de ses locomotives célèbres en l'honneur de la célébration du cent cinquantenaire du premier chemin de fer Transcontinental. C’est un projet si ambitieux qu’Ed Dickens Jr, ingénieur en locomotives à vapeur de Union Pacific et responsable de la reconstruction, a comparé ce projet à une nouvelle vie. Tyrannosaurus rex.
La première série du premier «Big Boy», n ° 4000, en Utah. Gracieuseté de Union PacficLes locomotives Big Boy pesaient plus d'un million de livres et mesuraient 132 pieds de long. À son extrémité, l’un pourrait être l’équivalent d’un bâtiment de 13 étages. La construction de chacun coûte environ 265 000 dollars, soit environ 4,4 millions de dollars en argent d’aujourd’hui. Dans le monde ferroviaire, les Big Boys étaient connus sous le nom de locomotives articulées 4-8-8-4. Cette désignation signifiait que la locomotive avait quatre roues à l'avant, deux trains de huit roues motrices (les grandes roues reliées aux pistons qui font bouger la locomotive) au centre, et quatre roues arrière, le tout sous une énorme chaudière.
Union Pacific a acheté 25 des Big Boys entre 1941 et 1944. Selon le Magazine Trains, les machines à vapeur porteraient à l'origine le nom de «Wasatch», d'après les montagnes pour lesquelles ils ont été construits, mais un ouvrier d'un magasin de la American Locomotive Company a écrit «Big Boy» à la craie sur le devant de la locomotive et le nom coincé. Sous le nouveau nom de la machine à vapeur, l'ouvrier inconnu a également rayé un «V», symbole populaire de la victoire au cours de la Seconde Guerre mondiale, un conflit dans lequel les locomotives Big Boy joueraient bientôt un rôle essentiel..
De gauche à droite: Otto Jabelmann, responsable de la mécanique d'Union Pacific devant la première locomotive «Big Boy»; un gros plan du cylindre Big Boy, du mouvement et des arrangements de tuyaux de vapeur. Gracieuseté de Union Pacfic; Gros plan: Hugh Llewelyn / CC BY-SA 2.0La locomotive n ° 4000, le premier Big Boy, quitta l'usine de la American Locomotive Company à Schenectady, dans l'État de New York, à l'été 1941 à destination de son nouveau propriétaire. L'énorme machine à vapeur a attiré l'attention partout où elle est allée et, selon un chef d'accusation, plus de 500 articles de journaux ont été écrits à son sujet avant son arrivée sur les pistes de l'Union Pacific à Omaha (Nebraska), le 4 septembre 1941. La locomotive n ° 4000 et l'autre Les Big Boys ont été rapidement mis en service au moment même où l'effort de guerre des Alliés se réchauffait. Entre 1941 et 1945, les machines à vapeur ont permis de transporter des millions de tonnes de matériel de guerre et d’autres matériels, selon l’historien John E. Bush, soi-disant «écrou de locomotive à vapeur d’Union Pacific» et auteur de nombreux livres de train et Magazine Trains blog sur les locomotives. "Sans les Big Boys, l'Union Pacific n'aurait jamais pu déployer tout ce matériel nécessaire à l'effort de guerre", déclare Bush.
L’Union Pacific a utilisé les Big Boy jusqu’en 1959, date à laquelle ils ont été remplacés par des locomotives diesel-électriques, plus faciles et moins chères à entretenir, bien qu’elles soient sans doute moins impressionnantes qu’un moteur à vapeur bruyant, produisant de la fumée, avec sa symphonie de pièces mobiles. La plupart des Big Boys ont été mis au rebut, mais huit ont été exposés dans tout le pays..
Union Pacific 4014 est vue démontée dans les installations de restauration du chemin de fer à Cheyenne, dans le Wyoming. Gracieuseté de Union PacficBien que certaines machines à vapeur fonctionnent encore dans les musées et les chemins de fer du patrimoine, les passionnés de chemins de fer ont cru pendant des décennies que les Big Boys étaient tout simplement trop gros pour pouvoir fonctionner à nouveau. D'une part, l'infrastructure nécessaire pour entretenir une locomotive aussi gigantesque avait été détruite à la fin de l'ère de la vapeur et, même si quelqu'un en reconstruisait une, il y avait peu de lignes de chemin de fer pouvant accueillir une machine de cette taille. Mais en 2013, Union Pacific a annoncé qu'elle rachetait un Big Boy dans l'espoir de le restaurer pour le 150e anniversaire de l'achèvement du chemin de fer Transcontinental. Au printemps 2014, Big Boy n ° 4014 a été transféré de Pomona, en Californie, où il était exposé au RailGiants Trains Museum, à Cheyenne, dans le Wyoming, où Union Pacific conserve deux autres locomotives à vapeur historiques pour des événements spéciaux et des excursions..
La locomotive 4014 de l'Union Pacific telle qu'elle est apparue lorsqu'elle était en service dans les années 1950. Gracieuseté de Union PacficBush, l’historien des chemins de fer, a eu la chance de monter sur le Big Boy No. 4014 lorsqu’il a été ramené au Wyoming par une paire de locomotives diesel-électriques. Il dit que les autoroutes le long de la voie ferrée étaient remplies de spectateurs qui regardaient la machine à vapeur non restaurée rouler sur les rails. «C'était impressionnant», dit-il. "C'était un rêve devenu réalité pour beaucoup."
Depuis l'arrivée de la locomotive dans l'atelier de Union Pacific dans le Wyoming, les mécaniciens l'ont lentement reconstituée, ce qui nécessite le démontage, l'inspection et la réparation de chaque partie de la locomotive. La machine à vapeur sera également modifiée de manière à pouvoir brûler du pétrole plus facile à acquérir que le charbon qu’elle avait déjà brûlé dans les années 1940 et 1950. «C’est une restauration massive,» déclare Dickens..
La locomotive n ° 4013, un autre «Big Boy», dessine la courbe de la nouvelle voie n ° 3 sur la ligne principale à Sherman Hill dans le Wyoming. Gracieuseté de Union PacficDickens espère que le numéro 4014 sera terminé et fonctionnera par ses propres moyens avant le 10 mai 2019, date du 150e anniversaire du chemin de fer Transcontinental. Le premier voyage devrait amener la locomotive à Ogden (Utah), non loin de l'endroit où le Golden Spike a été conduit à Promontory en 1869. * Le pic cérémonial reliait les rails de l'Union Pacific d'Omaha au Central Pacific Railroad de Sacramento, reliant la côte est avec la côte ouest par chemin de fer pour la première fois dans l'histoire américaine. Promontory est aujourd'hui un lieu historique national.
Bush s'attend à ce que les amateurs de train et les passionnés d'histoire du monde entier sillonnent les pistes du Wyoming à l'Utah lorsque le Big Boy effectuera sa première course en 60 ans..
«Je ne peux pas penser à un moyen plus grand de célébrer cet anniversaire que de restaurer une locomotive Big Boy», a déclaré Bush. «C’est un rêve des amateurs de chemins de fer depuis plus d’un demi-siècle.»
*Correction: Cet article faisait initialement référence à Promontory, Utah, en tant que Promontory Point..