L'événement de Tunguska, une météorite ou une explosion de comètes sur la Sibérie en 1908, était unique en ce qu'il se déroulait dans la mémoire culturelle moderne. Nous avons des entrevues avec des témoins oculaires dans les journaux, ainsi que des photos et des séquences filmées de l'après-guerre, qui était toujours une ruine carbonisée 20 ans après l'événement. Mais revenons plus loin et il est de plus en plus difficile de savoir quand et où les impacts se sont produits sur notre planète. De nombreux impacts ont probablement eu lieu sans que personne ne soit présent pour les assister. Ils ont peut-être été enregistrés dans l'histoire ancienne comme une période où la nuit était exceptionnellement brillante. Ou peut-être étaient-ils responsables de la disparition soudaine d'une tribu ou d'une communauté entière, simplement effacé de la planète en un instant, soit par impact direct, soit par un tsunami causé par un impact océanique.
En 1490, par exemple, des astronomes chinois ont signalé que 10 000 personnes dans le district de Ch'ing-yang avaient été tuées par des pierres tombant du ciel. La taille des pierres allait de la châtaigne à l'œuf d'oie. Cependant, bien qu’il s’agisse de 500 ans, il est difficile de savoir exactement ce qui s’est passé. Allez plus loin dans l'histoire et les dégâts causés par les astéroïdes frappant la terre deviennent encore plus dangereux. Les chercheurs pensent maintenant qu'une énorme comète aurait pu toucher la Terre il y a environ 13 000 ans, contribuant probablement à un mini ère glaciaire qui façonne le climat de nos jours. Les estimations de la fréquence à laquelle un objet de 10 mégatonnes frappe la Terre sont passées d'une fois tous les millions d'années à une fois tous les 1 000 ans.
En gardant cela à l’esprit, nous pouvons envisager notre avenir avec une certaine certitude. Quelque chose de grand va nous écraser, tôt ou tard, et probablement plus tôt. Chaque nuit, il y a plus de 100 000 étoiles filantes dans le monde. Chacun de ceux-ci est un petit astéroïde qui brûle dans notre atmosphère. Quand un gros rocher frappe la Terre, il a assez de puissance pour lancer des morceaux de la Terre dans l'espace, créant ainsi plus d'astéroïdes qui se brisent ensuite dans la Lune et Mars..
Nous sommes cependant actuellement dans un très bon endroit. L’humanité est allée assez loin sans être détruite par un rocher de l’espace pour que nous puissions maintenant reconnaître leur danger et les regarder s’approcher. Il y a environ 1 100 «astéroïdes potentiellement dangereux» et nous en repérons environ 700. Nous devrions pouvoir voir un astéroïde se diriger vers nous dans un intervalle de temps de deux à quarante ans. C'est assez de temps pour agir. Nous avons même la possibilité de modifier leur parcours en les envoyant doucement dans l'espace.
L’événement Tunguska était inhabituel mais ce n’était pas une anomalie. Sur une période plus longue, un événement à l'échelle de Tunguska n'est pas simplement normal, il est garanti. C'est à nous d'être prêt pour la prochaine Tunguska.