Comment £ 100 acheté un acteur britannique obscur 224 ans de gâteau et de gloire / célébrité

Robert Baddeley n'a jamais été un homme de premier plan. Éclairé par son épouse, une actrice célèbre d'une grande beauté, qui l'a finalement quitté, il jouait généralement du soulagement comique. Et pourtant, depuis 1795, les acteurs du Theatre Royal de Londres, Drury Lane, l'ont grillé tous les douze soirs avec du punch et un énorme «gâteau de Baddeley».

Comment cet adorable poids léger a-t-il acquis une renommée durable? Il a payé pour le privilège.

On ne sait pas grand-chose de la jeunesse de Baddeley, mais la légende veut qu'il était un chef pâtissier avant de devenir acteur. Jennie Walton, archiviste du Drury Lane Theatrical Fund, a écrit dans un testament d'une longueur spectaculaire peu avant sa mort que Baddeley avait chargé ses exécuteurs testamentaires de prendre 100 £ de sa succession et de la placer. Une fois par an, 3 £ allaient à l'achat de vin, de punch et d'un gâteau de la Nuit des Rois pour que les dames et les messieurs de Drury Lane puissent en profiter dans la chambre verte pour toujours..

Twelfth Night est peu célébré ces jours-ci, mais au temps de Baddeley, il était plus grand que Noël. Tombée le 5 ou le 6 janvier, elle était réservée aux réjouissances, aux jeux et au douzième gâteaux: gâteaux aux fruits recouverts de massepain et surmontés de couronnes. La pâte de chaque gâteau contenait un pois séché et un haricot, et en trouver un a valu à un mangeur chanceux un couronnement en tant que roi ou reine du jour.

La première nuit après la mort de Baddeley était un peu sombre. Walton a récemment reçu une coupure de presse relatant la soirée. Au téléphone, Walton lit le numéro du 8 janvier 1795 du Oracle et annonceur public: «L'héritage fantaisiste de Baddeley a été correctement réalisé le 12ème soir, par les exécutants dans la grande pièce verte après la disparition de la première tristesse de la triste cause de la réunion.» («En d'autres termes, ils pensaient tous au pauvre vieux Baddeley» dit Walton.)

De manière spectaculaire, la tradition de Baddeley a perduré sans interruption, préservant un peu de la vie londonienne de l’ère géorgienne dans l’ambre. Le lieu reste le Theatre Royal, Drury Lane, qui est également le plus vieux théâtre de Londres. Il a été reconstruit après un incendie en 1812. Au fil des ans, la cérémonie n'a été ratée que 13 fois: en temps de guerre, les théâtres ferment et une fois lorsque les artistes venaient de France. ("Ils ne donneraient pas le gâteau à la société française.")

Bien que Baddeley ait précisé que le gâteau serait servi dans la salle verte le soir de la 12e nuit, la présentation et l'ambiance ont varié. Parfois, les acteurs dévoraient le gâteau sur la scène, ou même entre les actes, en s’emparant du gâteau alors qu’ils se dépêchaient. En d'autres occasions, des invités illustres étaient présents. Comme le note Walton, l’autobiographie de Joseph Grimaldi, un artiste très populaire et le saint patron du clown moderne, décrit son expérience de Twelfth Night. En coulisses, il a vu Richard Brinsley Sheridan, homme d'État, dramaturge et propriétaire de longue date du théâtre, éplucher en plaisantant la couronne et l'offrir au prince régent, le futur roi George IV. La réponse de Son Altesse fut qu'il préférerait un gâteau.

Selon Walton, le gâteau lui-même était souvent énorme, capable de nourrir toute une troupe de théâtre. Samuel Birch, acteur et, plus tard, maire de Londres, fut l’un des premiers pâtissiers à confectionner le gâteau. Les gâteaux étaient richement décorés avec des impressions de la tête de Shakespeare ou des panneaux peints avec des scènes du spectacle. Périodiquement, des acteurs portaient un toast au «crâne» de Baddeley pour avoir imaginé une affaire aussi exquise. Lorsque Drury Lane était dirigé par Augustus Harris à la fin du 19ème siècle, les gens réclamaient des invitations à ce qui était essentiellement un bal, avec un souper, un gâteau et une danse. En 1888, lors d’une cérémonie du gâteau à Baddeley, le New York Times, Oscar Wilde et Alfred, Lord Tennyson, étaient présents. La presse a couvert la cérémonie jusqu'au XXe siècle.

Ces jours-ci, les événements sont plus petits et rarement couverts par la presse, mais les gâteaux restent glorieux. Walton les appelle «Disney-esque», en raison des références de spectacles cuits au four. En règle générale, les gâteaux sont des gâteaux aux fruits, bien qu'une récente performance de Charlie et la chocolaterie appelé pour un gâteau au chocolat.

La célébration de 2019 sera toutefois la dernière célébration du gâteau à Baddeley depuis plusieurs années et la plus ancienne. Le 6 janvier, Twelfth Night, le théâtre fermera pour rénovation. Donc le 3 janvier, les artistes ont eu leur gâteau, thème autour du spectacle actuel, 42ème rue, dans le Grand Saloon du théâtre. Il y avait aussi du punch chaud, fait avec une recette que Walton dit secrète, transmise de directeur de théâtre à directeur de théâtre et servie dans un bol à punch argenté offert par la compagnie originale de Drury Lane. Ma belle dame. Walton ne sait pas ce qu’il contient, mais avec l’ajout de plusieurs boissons alcoolisées, c’est assurément percutant. Jusqu'à la réouverture du théâtre, ce sera le dernier coup porté en l'honneur du crâne de Baddeley..

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