Le premier sous-marin de guerre au monde était constitué de bois, de goudron et d'un peu de métal / Amérique

Tôt le matin du 7 septembre 1776, un soldat américain nommé Ezra Lee s’approcha tranquillement de l’ennemi. Le HMS Aigle, Le vaisseau de guerre britannique à 64 canons amarré dans le port de New York était la cible de Lee. Son objectif était de fixer trois explosifs retardés à ses côtés. La tâche nécessitait des nerfs d'acier: «Quand j'ai ramé sous l'arrière du navire, a-t-il écrit plus tard, je pouvais voir les hommes sur le pont et les entendre parler.

Lee a rapidement eu des ennuis. Le navire était en métal, pas en bois, et l'explosif ne s'enfonçait pas. Craignant d'être repéré, il l'envoya dehors. Lorsqu'il a vu que des soldats britanniques le suivaient, il a jeté la bombe dans l'eau, les effrayant. Environ une heure plus tard, il a explosé et tout le monde, des deux côtés, a vu un puissant jet d’eau s’envoler dans les airs..

Il est difficile de blâmer Lee pour son échec. Son mode de transport, fait de bois, recouvert de goudron et façonné (comme le disait Lee) "comme une palourde ronde, mais plus longue", était totalement sans précédent. Quand Lee a essayé de faire sauter le Aigle, il pilotait le Tortue, premier sous-marin de combat du monde. Construit par les Américains pendant la guerre d'indépendance, il n'a jamais mené à bien sa mission, malgré toutes les idées préconçues.

le Tortue C’est l’invention de David Bushnell, qui a commencé à y travailler au début des années 1770, alors qu’il était étudiant au Yale College. Bushnell s'intéressait au problème des explosions sous-marines: après de nombreuses études, il réussit à créer la première bombe à retardement sous-marine, en emballant de la poudre à canon dans un baril imperméable et en créant un mécanisme de déclenchement basé sur une horloge..

En 1775, après les batailles de Lexington et de Concord, Bushnell obtint son diplôme et retourna dans la ferme familiale. Fraîchement motivé, il a poursuivi l'étape logique suivante: une machine capable de transporter discrètement ces explosifs submersibles là où ils devaient aller..

Au cours de la prochaine année, le Tortue a commencé à prendre forme. (Un horloger local, Isaac Doolittle, a contribué à la conception et à la construction de certaines des pièces les plus ingénieuses.) Environ sept pieds de large dans chaque direction, il s’agissait essentiellement d’un cockpit géant. Le pilote - ou, comme l'a dit un admirateur, «l'aventurier dissimulé à l'intérieur», est assis sur une chaise au milieu. Il était accompagné d'une demi-heure d'air respirable qu'il pouvait reconstituer en remontant à la surface et en coiffant deux tubes de bronze au plafond..

Une série complexe de pédales, manivelles et gouvernails a permis à cet aventurier de se déplacer dans les trois dimensions: couler et se lever, avancer et reculer et faire demi-tour. Pour la visibilité de jour, il pourrait regarder à travers une série de judas. La nuit, il devait passer près du baromètre et de la boussole, éclairés par un feu de renard: du bois infesté d'un champignon bioluminescent qui brillait dans une eau aussi noire que jamais et qui, contrairement à une flamme, ne consommait pas d'oxygène. Un autre ensemble de gadgets lui permettait de fixer automatiquement la bombe sous-marine à la quille du navire et de déclencher le mécanisme d'horlogerie qui déclencherait l'explosion..

Lee a comparé le sous-marin à une palourde et les spectateurs modernes pourraient penser à une grenade à main de taille humaine. Mais pour Bushnell, sa structure générale présentait «une certaine ressemblance avec deux carapaces de tortue supérieures, de tailles égales, réunies», d'où son nom..

Bushnell a peaufiné et testé le Tortue à plusieurs reprises. Son frère Ezra a pratiqué le pilotage du sous-marin dans le Connecticut jusqu'à ce qu'il puisse le diriger avec «une parfaite dextérité», comme l'a écrit plus tard le chirurgien militaire, James Thacher. Enfin, le 6 septembre, il était temps d’atteindre un objectif réel, le Aigle. Selon certaines sources, George Washington, qui, bien que sceptique, avait financé l'essentiel du développement de la Tortue-regardait du rivage.

Mais vous savez ce qu'ils disent sur les meilleurs plans des tortues et des bricoleurs. Avant que l'attaque puisse avoir lieu, Ezra Bushnell est tombé malade. Lee, un soldat qui s'était porté volontaire pour des exploits navals, fut appelé à piloter le sous-marin. Il n’a pu s’y exercer que quelques fois auparavant, tard dans la nuit du 6 septembre, un couple de bateaux baleiniers l’a remorqué dans le port et l’a laissé accomplir sa mission. Au moment où il rencontra la coque en métal impénétrable, il ramait déjà depuis deux heures et demie. Il n'avait ni la connaissance ni la force de trouver un autre point d'entrée.

le Tortue a été mis en action deux fois de plus, mais jamais de manière fructueuse, et a finalement été capturé par les Britanniques. Bushnell s'est recentré sur les torpilles et a connu un peu plus de succès. Quant à Lee, il a mérité une distinction particulière: comme le dit sa nécrologie à sa mort en 1821, «cet officier est le seul homme dont on puisse dire qu'il a combattu l'ennemi sur la terre ferme et sous l'eau.”