Alors que les feux d'artifice sont étroitement et singulièrement associés au Jour de l'Indépendance dans l'esprit de la plupart des Américains, la demande de «feux de joie et illuminations» de John Adams reflète probablement l'enthousiasme écrasant des Européens du 18ème siècle pour les spectacles de feux d'artifice, qui étaient un élément commun de toute célébration. En France, Louis XV, alors monarque, utilisait des feux d'artifice élaborés pour commémorer apparemment tout événement qui méritait un soupçon de faste. Les feux d'artifice massifs ont célébré le mariage de Madame la Première de France avec Don Filipe d'Espagne en 1739 et les prises du Château Grand en 1745 et d'Ypres en 1747, entre autres.
Toutes les étalages de Louis XV ont été créés par les pyrotechniciens officiels du roi, les frères Ruggieri. Les Ruggieris, dont la société de feux d'artifice est toujours en activité aujourd'hui, ont été les pionniers de ce que nous voyons dans les feux d'artifice modernes: effets mobiles, formes uniques et fusible à allumage rapide utilisé pour allumer plusieurs fusées à la fois sont toutes des inventions de Ruggieri..
Malheureusement, les impressionnants écrans de Ruggieris ont également créé ce que le Guinness World Records considère toujours comme le pire désastre de feux d'artifice au monde, en termes de nombre de morts..
Illustration du feu d'artifice célébrant le mariage du Dauphin avec Marie-Antoinette, le 30 mai 1770. (Illustration: Bibliothèque nationale de France / Domaine public)
La catastrophe eut lieu le 30 mai 1770 dans le cadre des célébrations entourant le mariage de Marie-Antoinette avec le Dauphin, plus tard connu sous le nom de Louis XVI. Contrairement à la plupart des accidents liés aux feux d'artifice, les nombreuses blessures et décès n'ont pas été causés par un incendie ni par des blessures directes causées par les feux d'artifice eux-mêmes. L'histoire de Paris de Henry Sutherland en 1893, Paris ancien et nouveau: son histoire, ses habitants et ses lieux fournit une description vivante de ce qui s'est passé:
Tout se passait bien, quand soudain une rafale de vent a balayé la foule, des roquettes n’ont que partiellement explosé. Les feux d'artifice, comme tant d'inventions d'origine italienne, constituaient encore une nouveauté comparée pour le grand public français. et ceci, ajouté au désagrément positif et même au danger d’une chute de missiles flamboyants au milieu de milliers de spectateurs enthousiastes et bien emballés, suffisait amplement à rendre compte de la terrible confusion entraînant plusieurs centaines d'accidents mortels, qui maintenant ensuit.
La panique s'abattant sur la foule, il se précipita vers la rue Royale et beaucoup furent piétinés lorsque la foule se fraya un chemin dans la rue étroite. Sutherland note que le nombre de morts du gouvernement officiel était de 133, mais de nombreux citoyens ont estimé que ce total avait massivement sous-estimé le nombre réel de victimes. Sutherland écrit:
«Je connais beaucoup de personnes, dit Mercier dans son« Tableau de Paris », qui, trente mois après ces scènes effrayantes, portaient encore la marque des objets qui leur avaient été écrasés. Certains se sont attardés pendant dix ans puis sont morts. Je peux dire sans exagérer que dans la panique générale et l’écrasement, plus de douze cent malheureux ont perdu la vie. Une famille entière a disparu; et il y avait à peine un ménage qui ne devait pas déplorer la mort d'un parent ou d'un ami. "
D'autres, beaucoup plus élevés de morts ont circulé dans les décennies après la tragédie; Le nouveau guide parisien de Galignani: Ou encore, le compagnon de Stranger dans la métropole française, publié en 1839, le nombre de morts est de 3 000, chiffre répété en 1917 Nouvelle Encyclopédie InternationaleEntrée de la place de la concorde. Indépendamment du total, même le nombre de morts du gouvernement officiel fait de cet incident l'incident le plus meurtrier de feux d'artifice de l'histoire, dépassant à peine les 111 morts dans l'incendie du temple de Kollam plus tôt cette année..
De manière surprenante, les Ruggieris ne semblent pas avoir reçu une grande part de responsabilité pour la tragédie. Louis Gabriel Michaud's Biographie universelle ancienne et moderne, publié en 1854, affirme que les parisiens détenaient Armond-Jérôme Bignon, alors prévôt des marchands de paris (un poste qui ressemble à un directeur municipal), responsable de la tragédie qui, selon Michaud, aurait fait plus de 300 morts. Dans La vie et l'époque de Madame du Barry, Robert B. Douglas fournit une traduction anglaise de l'anecdote de Michaud concernant l'incident:
Les Parisiens s'attendaient à peine à ce que Bignon soit puni, mais ils étaient dégoûtés de le voir dans sa loge à l'Opéra, trois nuits après l'accident, et certains d'entre eux ont fait un anagramme sur son nom., Ibi non rent, damna gero, (Je ne fais pas de bien, je fais du mal).
En fait, c'est après l'accident de 1770 que Claude-Fortuné Ruggieri a découvert les combinaisons chimiques qui créeraient des feux d'artifice de couleurs différentes, accroissant la popularité des feux d'artifice en Europe et renforçant le rôle crucial des Ruggieri dans le développement de feux d'artifice modernes. Gizmodo.
Les feux d'artifice que les Américains verront demain soir ne diffèrent pas beaucoup de ceux développés par les Ruggieris au XVIIIe siècle. En conséquence, les feux d’artifice restent extrêmement dangereux: durant le mois du 4 juillet, plus de 230 personnes par jour se rendent à la salle d’urgence à la suite d’une blessure liée aux feux d’artifice, selon la Commission américaine de sécurité des produits de consommation. En fait, l'assouplissement des interdictions de feux d'artifice dans de nombreux États a en fait augmenté le nombre d'accidents ces dernières années.
Bien que nous ayons tous hâte de suivre les consignes de John Adams en matière de célébration du Jour de l'Indépendance, rappelez-vous que les feux d'artifice ont provoqué des accidents depuis plus de deux siècles et ont laissé la pyrotechnie aux experts..