Nous avons maintenant la preuve que les oiseaux ont recouvert leur plumage il y a 48 millions d'années

La plupart des oiseaux ont une petite glande au sommet de leur queue, cachée sous leurs plumes. La glande uropygienne, on l'appelle, sécrète une substance grasse cireuse, appelée huile de prothèse, que les oiseaux recouvrent de partout en utilisant leur bec et parfois leur pied. L’huile Preen offre une protection essentielle contre l’eau et les microbes, et a même des avantages cosmétiques: les flamants roses utilisent leur huile d’atténuation caroténoïde comme le maquillage pour rendre leurs plumes encore plus roses. En dépit de la fréquence avec laquelle la glande est présente chez les oiseaux et de son importance pour la santé et la survie de ceux-ci, nous ne savons pas si leurs ancêtres, les dinosaures, avaient aussi de telles glandes. Les tissus mous fossilisés sont extrêmement rares, de sorte que cette question reste sans réponse. Mais de nouvelles recherches ont révélé le plus ancien exemple de glande uropygienne et montrent que nous pourrons peut-être en identifier une si nous trouvons jamais le bon fossile de dinosaure..

Un ancien lac en Allemagne, le site fossilifère de la fosse de Messel, contient un nombre exceptionnel de fossiles qui conservent une empreinte ou un reste de tissu mou. Une équipe internationale de chercheurs a examiné de plus près un spécimen d’oiseau fouillé sur le site qui semble contenir des signes de glande uropygienne. Ce n'est pas le premier spécimen trouvé avec la glande, mais il pourrait s'agir du plus vieux, âgé de 48 millions d'années. Pour confirmer que ce qu'ils ont vu dans le fossile était bien la glande (et non une autre structure), l'équipe a cherché des traces de lubrification au niveau moléculaire..

Ils ont comparé des échantillons de la glande fossilisée, de la roche environnante, des plumes fossilisées et de l'huile de réchauffage d'oiseaux modernes. La glande fossilisée était distinctement différente des roches et des plumes fossilisées qui l’entouraient, et les scientifiques ont découvert dans la glande des molécules très similaires à celles de l’huile de fane moderne. "Les lipides ont conservé leur composition chimique d'origine, au moins en partie", a déclaré George Mayr, l'un des coauteurs du rapport, dans un communiqué. Mayr et ses collègues ne savent pas vraiment pourquoi les lipides ont survécu si longtemps, mais ils pensent que les propriétés antimicrobiennes de preen oil pourraient avoir empêché les tissus mous de la glande uropygiale de se décomposer trop rapidement pour être préservés.

"Si nous trouvons plus de ces lipides, nous pourrons mieux reconstruire le mode de vie de ces animaux", a déclaré le co-auteur Jakob Vinther dans un communiqué. "Par exemple, il serait intéressant de savoir si les dinosaures à plumes, en tant qu'ancêtres des oiseaux, possédaient déjà des glandes uropygiales et en lissait les plumages."