«Nous sommes allés dans des collections d’histoire naturelle et avons constaté que les oiseaux d’il ya 100 ans étaient souillés et recouverts de suie», a déclaré le chercheur Shane DuBay au BBC. «Nous avons vu que les oiseaux du présent étaient plus propres et nous savions qu'à un moment donné, les oiseaux étaient nettoyés. Lorsque nous avons effectué notre premier passage d'analyse en utilisant la réflectance, nous nous sommes dit:" Waouh, nous avons une précision incroyable. "
Dans leur analyse de plus de 1 000 oiseaux, DuBay et son co-auteur de l'étude, Carl Fuldner, ont été en mesure de mesurer et de quantifier à quel point l'air des villes de Rust Belt était encrassé au cours des 135 dernières années. Les oiseaux révèlent que les niveaux de carbone noir ont atteint leur sommet au cours des dix premières années du 20e siècle.
La mesure des niveaux de suie s’est avérée extrêmement précise. D'une part, les oiseaux muent et développent un nouvel ensemble de plumes tous les douze mois environ. Cela facilite la datation des niveaux de suie pour une année donnée. En plus de cela, le degré d'obscurité de la couleur est un indicateur clair de la quantité de suie qu'il y avait cette année-là. Pour mesurer cela avec précision, DuBay et Fuldner ont photographié les oiseaux et mesuré la quantité de lumière réfléchie par ceux-ci..
Les niveaux de suie sur les oiseaux correspondaient étroitement à ce que les chercheurs savaient ou supposaient déjà sur l'utilisation du charbon au fil du temps. Au cours de la Grande Dépression, par exemple, la consommation de charbon a diminué. Les oiseaux sont devenus un peu plus enneigés. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la fabrication en temps de guerre entraînait une augmentation importante de l'utilisation du charbon, et les petits oiseaux chanteurs devenaient de plus en plus grisonnants. Puis, dans les années 1950, le gaz naturel a remplacé le charbon pour chauffer les maisons Rust Belt. Les oiseaux ont recommencé à nettoyer.
La pollution de l’air aujourd’hui peut ne pas salir les oiseaux de la même manière, mais cela ne signifie pas que tout va bien. "Tandis que les États-Unis rejettent beaucoup moins de carbone noir dans l'atmosphère qu'auparavant, nous continuons à déverser dans notre atmosphère des polluants moins visibles. Ces polluants ne sont tout simplement pas aussi visibles que la suie", a déclaré DuBay dans un communiqué de presse.