Accompagnant Saint-Nicolas lors de ses tournées de cadeaux afin de diriger un peu d'intimidation qui fait basculer les manettes vers les enfants plus vilains, le Krampus est devenu le plus connu des autres personnages d'Europe centrale jouant un rôle similaire. Apparaissant à l'origine sous ce nom en Autriche (St. Nikolaus) et dans le sud de l'Allemagne, son apparence diabolique distincte ne se confond pas facilement avec le cagoule à capuchon Knecht Ruprecht, en Allemagne du Nord, ou le "mauresque" hollandais Zwarte Piet ("Pierre noire").
C'est en 2004 que le collectionneur Monte Beauchamp a lancé une série de livres qui ont beaucoup aidé à familiariser les Américains avec Krampus via une collection réimprimée de cartes postales Krampus datant du début du siècle. Grâce à ces images, la plupart des lecteurs d’Atlas Obscura seront probablement en mesure de décrire Krampus: un diable distinctement satyre à la fourrure noire et à la langue qui glisse sans cesse.
Mais alors des vidéos sont apparues pour confondre le problème.
Alors que les vidéos passaient des chaînes YouTube germanophones aux blogs américains, nous nous sommes familiarisés avec une autre créature plus brutale représentée par de jeunes hommes costumés rassemblés dans le cadre d'un Krampuslauf ou «Krampus run». Ces créatures à la chevelure ressemblant à un Yeti avec un jack des mâchoires en forme de oe-lanterne et des têtes gigantesques surmontées de cornes massives dans de multiples configurations font apparaître les diables aux cartes postales plutôt minuscules, presque aussi gentilshommes.
Il est clair que ces vidéos représentent un phénomène plus contemporain que la mode des cartes postales du temps passé. Les cartes représentent-elles donc le Krampus dans sa forme la plus pure et la plus originale? A quoi devrait ressembler un "vrai" Krampus??
Rien de tel que d'essayer de mettre en place un costume de Krampus pour ajouter de l'urgence à cette question. Aux côtés de Krampus Al Guerrero, je participe actuellement à l'organisation d'une course à Krampus et à d'autres sorties costumées à Los Angeles. Nous avons plus d'une douzaine de personnes qui sculptent des masques et fabriquent à la main des costumes tricotés par trame, chacun essayant de créer ce "vrai" look Krampus. Et notre groupe n'est pas seul. Philadelphie et Portland nous ont précédés de quelques années et nous apprenons tout de même de nouveaux groupes à Bloomington, dans l’Indiana; Detroit; Elgin, Illinois; Green Bay, Wisconsin; Indianapolis; Nouvelle Orléans; Omaha, Nebraska; Portsmouth, New Hampshire; Providence, Rhode Island; Richmond, Virginie; Saint Louis, Missouri; Washington DC; et Ypsilanti, Michigan. Il y a donc beaucoup de gens qui demandent: "À quoi un Krampus devrait-il ressembler?"
Le Krampus s'avère plus défini par la fonction que par l'apparence. Vous ne le reconnaissez pas tant par ses traits visibles que par ce qu'il fait. Dans certaines régions du Tyrol, par exemple, une race de Krampus apparaît dans un costume de paille volumineux ressemblant à un monstrueux ours en peluche, et à Berchtesgaden, en Bavière, un autre diable de la paille accompagne Saint-Nicolas, un type de Krampus appelé Buttnmandln..
Bien avant la diffusion de cartes postales normalisant l’image, le relief alpin isolant de l’habitat natal de Krampus induisait de fortes variations régionales. Et sans le moindre texte de base pour fixer son apparence, le Krampus original aurait été un fantasmagorique sans forme défini uniquement par la tradition orale, une figure de forme libre décrite de diverses manières par les parents et d'autres conteurs. Comme la fée des dents, il avait une fonction définitive, mais pas de forme définitive.
Chaque fois que les premiers adultes - par le biais de la combinaison de jeu et de cruauté - décidaient de s’habiller comme le premier Krampus, ils créaient un monstre défini par tout matériau facilement disponible pouvant être utilisé pour produire un effet saisissant. Dans certains cas, ces matériaux étaient les cornes et les peaux de chèvres de montagne et, dans d'autres cas, de la paille ou du foin réservés au fourrage d'hiver. Aujourd'hui, bien que certains costumes puissent être fabriqués en série, ils reproduisent encore le style des matériaux disponibles dans les vallées alpines..
Nous n'avons pas de photos des tout premiers Krampus, mais de vagues récits écrits mentionnant des peaux et des cornes remontent au 17ème siècle. On ignore dans quelle mesure les costumes modernes de Krampuslauf ressemblent à ceux de ses premiers costumes, mais il y a fort à parier qu'ils sont plus proches de l'original que des images créées par des artistes du 19e siècle engagés pour reproduire des cartes postales.
Les activités de Krampus costumés avaient leurs origines dans les vallées alpines et se propageaient plutôt lentement dans les zones urbaines. C'est pourquoi les artistes travaillant avec des imprimeurs dans les grandes villes n'avaient peut-être jamais vu quoi que ce soit appelé Krampus. Ils devaient donc s'inspirer de l'imagerie traditionnelle du diable (ou plus probablement de concurrentes ). L'obsession de fin de siècle pour Pan, un sujet de prédilection pour la peinture, la sculpture et les premiers romans fantastiques, a également influencé l'apparence de satyre du personnage.Le Grand Dieu Pan) et même des livres pour enfants (Le vent dans les saules).
Si la fonction principale des Krampus est au moins de menacer d’emporter des enfants coquins, pourquoi les cloches sur les costumes devraient-elles être plus communes que les paniers pour éloigner les mauvais enfants? Bien que cela n'ait aucun sens dans le cadre de son service envers Saint-Nicolas, cela illustre le lien de Krampus avec une tradition préchrétienne. La sonnerie des cloches et l'utilisation d'autres générateurs de bruit, comme l'allumage de feux de joie, étaient une pratique païenne destinée à chasser et attirer à tour de rôle certains esprits (bons ou mauvais) errant sur la terre à des moments cruciaux de l'année. Cette pratique a été préservée à l'ère chrétienne grâce aux cloches du Nouvel An, aux feux d'artifice et aux «crackers» de Noël britanniques.
Au début de l'année, il existait déjà une figure préchrétienne chargée d'administrer récompenses et punitions. Rapprocher les traditions païennes de fin d’année quelques semaines pour coïncider avec la fête de Saint-Nicolas le 6 décembre a permis une fusion des traditions. Dans les régions alpines, Frau Perchta a été récompensée et punie, et son entourage, errant sur la terre entre Noël et l’Épiphanie (le 6 janvier), a été appelé le Perchten..
Parmi eux, les Schiachperchten ou «mauvais Perchten» sont visuellement presque identiques aux costumes portés pour représenter Krampus. Nous le savons parce que, tout comme il existe des pistes de Krampus, il existe aussi des pistes de Perchten contemporaines, qui proposent une plus grande variété de costumes fantastiques et de personnages folkloriques, et qui sont pourtant beaucoup moins connues des Américains..
Il est évident que les lecteurs de ces groupes de jeunes pousses Krampus aux États-Unis, à l'instar des lecteurs de ce site, peuvent trouver un certain humour noir dans les images d'enfants terrorisés par Krampus. Cependant, ce n’est pas l’objectif ostensible de faire peur aux enfants qui nous amène à la figure. C’est peut-être pour cette raison que l’Église a absorbé les «mauvais» personnages de Schiachperchten dans le Krampus, mais de nombreux membres de notre communauté sont davantage séduits par les traditions préchrétiennes plus anciennes qu’il évoque..
Ses origines païennes, bien comprises en Europe et intuitives par de nombreux Américains, ont tendance à être accueillies chaleureusement au sein des groupes américains de Krampus. La fondatrice Amber Stopper de la pionnière Philadelphia Krampuslauf se déguise et s'identifie sous le nom de Frau Perchta (chef des Perchten), à l'instar de Tamara Rettino, membre de la troupe de Los Angeles. À mesure que le mouvement américain Krampuslauf se développe, en prolongeant une sorte de fête d'Halloween jusqu'en décembre, attendez-vous à ce que le premier Perchtenlauf («La course du Perchten») prolonge à terme les émotions fortes de Krampus en décembre.
Al Ridenour est le directeur de Krampusfest, la plus grande célébration du diable alpin folklorique de Los Angeles..