Lorsque des délégués du monde entier se réunirent en 1898 pour trouver une solution à l'un des plus grands problèmes de leurs villes, dont ils ne pouvaient plus ignorer les conséquences, ils ne parlaient pas de problèmes d'infrastructure, de pénurie de ressources ni même de criminalité..
Le problème était les chevaux. Et leur merde copieux.
Vue d'une rue boueuse et couverte de fumier de la ville de New York en 1893, trouvée dans un livre de 1898 sur le nettoyage des rues. (Photo: Internet Archive / Domaine public)
La question du fumier était devenue particulièrement aiguë à cause de l’augmentation de la population de chevaux dans les centres urbains en croissance rapide. On considérait que la menace pesant sur les villes était telle qu’un article de 1894 dans la Fois de Londres a estimé qu’au bout de 50 ans, les piles de fumier augmenteraient de neuf pieds de hauteur.
Une prévision similaire concernant la ville de New York affirmait que, dès 1930, le fumier atteindrait les fenêtres du troisième étage. De plus, New York du XIXe siècle était déjà insalubre et insalubre, avec des pans entiers de la ville dominés par «une série de nuisances dépendantes», comme des abattoirs, des installations pour la fonte des graisses et le nettoyage des intestins, et des «tas de fumier en été» des blocs entiers.
Mais après trois jours de brainstorming et de débats qui n’ont abouti à rien, les participants à la conférence, frustrés et résignés, ont décidé de mettre fin à leurs travaux sur ce qui avait été prévu comme une affaire de 10 jours. Les participants avaient espéré trouver une solution au problème des chevaux et à ses conséquences néfastes, mais au lieu de cela, ne voyant aucune issue, ils se sont séparés et sont rentrés chez eux..
Les chevaux étaient autrefois essentiels au fonctionnement des tramways, comme celui de Londres à la fin du XIXe siècle. (Photo: Oxyman / domaine public) Après tout, comment pourraient-ils trouver un substitut à un animal qui avait servi les humains pendant des milliers d'années? Les chevaux étaient essentiels au transport des personnes et des marchandises, ainsi qu’une source de prestige et de pouvoir pour les militaires.
Mais entassés dans des espaces aussi restreints - la densité humaine de la ville de New York a augmenté au XIXe siècle, passant d'un peu moins de 40 000 habitants par mile carré à plus de 90 000 habitants - les bêtes sont devenues moins un objet de commodité et plus une nuisance débilitante..
La rue Mulberry, très fréquentée, à New York vers 1900. (Photo: Bibliothèque du Congrès / LC-USZC4-4637)
À son apogée, New York comptait entre 100 000 et 200 000 habitants d’équidés. Chacun de ces chevaux produit entre 15 et 30 livres de fumier par jour, auxquels s’ajoute environ un litre d’urine qui finit dans les écuries ou ailleurs le long de leurs routes..
Et comme les passionnés d'équitation le savent bien, le caca de cheval engendre les mouches. Beaucoup de mouches. Une estimation citée dans Magazine Access a déclaré que le fumier de cheval était le lieu d'éclosion de trois milliards de mouches par jour aux États-Unis, mouches qui propagent rapidement la maladie à travers une population humaine dense.
Vue d'une rue de Riverside, en Californie, avec des excréments de chevaux jonchant la chaussée. (Photo: CC Pierce / Domaine public)À la fin du 19th siècle, des terrains autrefois vacants autour de la ville de New York abritaient des tas de fumier qui s'étendaient sur des dizaines de pieds, souvent entre 40 et 60 pieds. Le problème du fumier de cheval était devenu littéralement plus grand que nature.
Et le problème ne se limitait pas aux excréments. Quand un cheval travaillait jusqu'à l'os, tombant sur la mort, la ville avait alors une carcasse en décomposition à traiter, sans parler des mouches et de la congestion routière qui l'accompagnait.
D'après le livre de Raymond A. Mohl La fabrication de l'Amérique urbaine, En 1866, le long Broadway de la ville était jonché de «chevaux morts et d'enchevêtrements de véhicules» et, rien qu'en 1880, New York retira environ 15 000 carcasses de chevaux de ses rues. En 1912 encore, Chicago emporta près de 10 000 carcasses.
Une vue de la rue sud de la ville de New York, encombrée de chevaux et de calèches. (Photo: Bibliothèque du Congrès / Domaine public)
Un peu de répit est apparu à la fin des années 1880 et 1890 avec l’introduction du téléphérique et du tramway électrique dans les villes américaines, mais ce n’est que lorsque la voiture privée est devenue disponible au début du XXe siècle que les chevaux ont commencé à disparaître du quotidien. . Alors que les prix du foin, de l'avoine et des terres augmentaient et que la crainte de la pollution des chevaux devenait plus pressante, les masses ont commencé à adopter la technologie naissante..
En 1912, le nombre de voitures sur les routes de la ville de New York avait dépassé le nombre de chevaux. Les acheteurs ont trouvé que les voitures étaient moins chères à posséder et à utiliser et beaucoup plus efficaces, sans parler de plus sanitaires. Le cheval autrefois essentiel a été la cible de magazines comme Harper's Weekly et Scientifique américain, qui a loué l'automobile pour sa durabilité économique et sa capacité à réduire le trafic.
Et ainsi, par miracle, le problème qui avait tourmenté les planificateurs et les avait affolés commençait à disparaître. S'ils avaient su lors de la première conférence internationale de planification que leur défi le plus pressant se résoudrait essentiellement dans les années à venir, peut-être n'auraient-ils pas gaspillé autant d'efforts en se disputant le gaspillage.