Sur Terre, nous avons l'habitude de voir des éclairs s'abattre vers le sol, dans la direction du sol. Dans la stratosphère, la mésosphère et l'ionosphère, environ 31 à 62 miles au-dessus de nuages d'orage, des sprites et d'autres événements appelés transitoires lumineux (TLE) se fissurent dans l'autre sens. Les décharges électriques éblouissantes accompagnent souvent les orages, mais elles ne sont pas tout à fait foudroyantes. Des jets bleus et des sprites rouges jaillissent comme des feux d'artifice, tirant des fusées éclairantes plus haut dans l'obscurité et des tentacules pendants sous eux. Les elfes sont des impulsions électromagnétiques qui clignotent horizontalement et disparaissent en quelques millisecondes. (Leur nom est généralement en minuscule, mais il s'agit techniquement d'un acronyme fantaisiste pour raccourcir «Émissions de perturbations de lumière et de très basse fréquence dues à des sources de pulsations électromagnétiques».)
Parce qu’elles se manifestent si rapidement et si loin de nous, ces entités météorologiques d’un autre monde sont des observations inhabituelles sur Terre - et pas très différentes de leurs contreparties fantastiques. Les pilotes ont rapporté en avoir repéré tout au long du XXe siècle, mais ce n’est pas avant 1989 que des images vidéo ont été capturées accidentellement lors du lancement d’une roquette, ce qui a confirmé ces anecdotes. Cela a incité la NASA à examiner de plus près d'autres cassettes, où elles ont découvert quelques événements similaires..
Des sprites rouges jaillissent au nord-ouest du Mexique. NASA / domaine publicReste que ces éclats spectaculaires sont restés quelque peu énigmatiques. Un certain degré de mystère persiste dans leurs noms. Le regretté géophysicien Davis Sentman a donné son surnom aux sprites dans les années 1990, concluant qu'ils étaient insaisissables et fugaces, à l'instar de ces mythiques habitants de la forêt..
Le nom est resté et de nombreuses questions se sont posées. «Nous ne savons pas à quelle fréquence ces phénomènes de foudre se produisent, ni dans quelles conditions, ni quels effets ils ont sur notre atmosphère», a déclaré Andreas Mogensen, astronaute de l'Agence spatiale européenne envoyé en mission en 2015 pour documenter ces phénomènes. Le voyage de Mogensen comprenait un projet d'imagerie de la foudre baptisé Thor, d'après le dieu épineux nordique du tonnerre et de la foudre. Mogensen est revenu sur Terre avec des images séduisantes de l'action de crépitement.
Maintenant, les scientifiques espèrent avoir un siège au premier rang pour beaucoup plus. La semaine dernière, SpaceX a lancé un lot de fournitures et d’équipements pour la Station spatiale internationale, notamment le moniteur d’interactions atmosphère-espace (ASIM), qui sera installé ce vendredi. Quand il sera opérationnel, il rassemblera des données sur les elfes, les sprites, les jets et plus encore..
Les chercheurs espèrent que les caméras, capteurs et autres instruments ASIM vont permettre de percer le mystère de la physique et de la chimie derrière ces événements. «Nous ne savons pas vraiment ce qu'il y a dans la foudre. C'est si rapide et si dangereux », a déclaré Torsten Neubert, chercheur à l'Université technique du Danemark et scientifique principal d'ASIM, au BBC. Ce projet pourrait être une fenêtre, a-t-il ajouté, et c'est un paysage avec une vue assez magique.