Comment une décharge en Californie est devenue un point de repère / les décharges

En regardant en arrière, Martin Melosi a déclaré qu’il n’était pas préparé. «Je pensais que l’un des moyens de comprendre notre environnement était de regarder les choses les plus banales de la vie», dit-il. "Il n'y a rien de plus banal qu'un tas d'ordures." L'enfouissement en question est le site d'enfouissement sanitaire de Fresno. En 2001, en coopération avec le Service des parcs nationaux, Melosi l'a désigné pour le statut de monument historique national..

Les sites historiques nationaux, selon le site Web du programme, sont «des lieux historiques d'importance nationale désignés par le Secrétaire de l'Intérieur parce qu'ils possèdent une valeur ou une qualité exceptionnelle pour illustrer le patrimoine des États-Unis». Parmi les plus de 2 500 sites figurent le mont Rushmore, Grand Central Terminal, et la plus ancienne montagne russe en bois du pays, Leap-the-Dips, à Altoona, en Pennsylvanie.

Il était facile de comprendre pourquoi la désignation d’un site d’enfouissement pouvait sembler «unique», comme le dit Melosi; Dans la demande de candidature, il a décrit le site - un site rectangulaire de 140 hectares situé à environ trois miles au sud-ouest de Fresno, en Californie - recouvert de «sable limoneux dense et d’orange-brun» et de gazon en plaques. Mais en plus de son esthétique remarquable, le site d'enfouissement sanitaire de Fresno avait déjà reçu une autre désignation importante du gouvernement en 1989, lorsqu'il avait été inscrit sur la liste Superfund de l'Agence de protection de l'environnement des sites les plus pollués du pays nécessitant un nettoyage. En 2001, 38 millions de dollars avaient été dépensés pour lutter contre les dommages causés par la décharge.

Melosi n'a pas hésité à ces détails; il les a tous inclus dans la demande, ainsi que le fait méticuleusement documenté que la décharge sanitaire de Fresno était la plus ancienne décharge moderne du pays. En août 2001, sa demande fut approuvée. la décharge est devenue un site historique national. Et c’est alors que les choses se sont gâtées: presque immédiatement, la décharge a été un sujet de controverse et une source de frénésie pour les médias nationaux avec le président américain George W. Bush et sa politique environnementale au centre. En quelque sorte, ce maelström posait une question que Melosi avait l’intention de poser, mais à un niveau qu’il n’avait jamais anticipé: ce qui est un point de repère, en tout cas.?

Melosi, professeur d'histoire à l'Université de Houston et directeur fondateur du Center for Public History de l'université, a longtemps été fasciné par les ordures et par la façon dont les gens les traitent. Il a commencé ses recherches et écrit sur le sujet dans les années 1970, a publié deux ouvrages sur l'histoire des déchets et leur élimination en Amérique, et en prépare un troisième. Parallèlement, il s'est intéressé à la manière de faire connaître l'histoire à un public plus vaste. C'est grâce à son travail d'histoire publique qu'il a commencé à établir des liens au sein du Service des parcs nationaux et du programme Landmarks, supervisé par le NPS. Beaucoup de projets d'infrastructure ont obtenu le statut de LNH, tels que le barrage Hoover Dam et le pont de Brooklyn, mais aucun ne se concentrait à l'époque sur l'assainissement. En 1999, Melosi a accepté d'aider le NPS à identifier et à désigner un site d'assainissement digne de ce nom..

Tout le monde peut désigner un site d'intérêt, mais l'obtention du statut de monument historique national n'est pas une tâche simple. Les sites doivent répondre à un ensemble de critères pour être pris en compte. Après quoi, une demande d’évaluation rigoureuse est soumise à une série d’évaluations avant qu’un comité consultatif décide si elle sera envoyée au secrétaire de l’Intérieur, qui aura le dernier mot. Le processus peut prendre deux à cinq ans. Une fois qu'un site obtient le statut de monument historique, il devient éligible pour des subventions, des crédits d'impôt et d'autres avantages lui permettant de conserver son caractère historique..

Melosi a examiné et rejeté quelques sites avant d’atterrir sur le site d’enfouissement sanitaire de Fresno. Ouvert en 1937, le site d'enfouissement a révolutionné l'élimination des déchets. Avant Fresno, les gens traitaient les ordures de nombreuses façons, la plupart d’entre elles étant mauvaises: des ordures ont été déversées sur des terres vacantes et dans des cours d’eau ou brûlées, ce qui a provoqué l’envol de panaches de pollution nocive. Certaines versions des décharges existaient avant Fresno, mais la «décharge sanitaire» de Fresno était la première du genre. Conçu par l'ingénieur Jean Vincenz, le site d'enfouissement sanitaire de Fresno utilisait des tranchées dans lesquelles des ordures étaient déposées, compactées et recouvertes de terre, au lieu d'être simplement déversées sur des terres ouvertes et laissées à pourrir. Il a été loué pour son économie et pour réduire les nuisances comme les rats et les odeurs. Dans les années 1950, le modèle de Vincenz était la méthode d'élimination des déchets la plus largement utilisée aux États-Unis..

Pendant 50 ans, une moyenne globale d'environ 16 500 tonnes d'ordures de Fresno est arrivée à la décharge chaque mois. Au milieu du XXe siècle, pendant un peu moins d’une décennie, il a reçu des gallons d’acide de batterie d’une société d’approvisionnement en fonderie située à proximité. Les déchets d’un centre de dialyse local y ont également été déposés, bien que les dates de leur élimination soient difficiles à déterminer..

Mais l'installation a été construite sans doublure ni système de confinement et, avec le temps, les déchets ont commencé à se faire sentir. En 1981 et 1984, des enquêteurs ont découvert que le méthane avait migré hors site vers les communautés voisines. la décharge a été fermée en 1987. Des enquêtes ultérieures ont révélé la présence d'au moins 20 substances dangereuses, y compris du méthane, dans les eaux souterraines à proximité. Depuis lors, la ville a retiré le gaz contaminé du site, recouvert la décharge et construit une installation de traitement des eaux souterraines. Une partie du terrain attenant au site d'enfouissement a depuis été transformée en un complexe de baseball, de softball et de soccer de 110 acres avec une aire de jeux et des tables de pique-nique..

En dépit de ses lacunes, Melosi a écrit dans la demande de 20 pages soumise au programme LNH: «La décharge sanitaire était clairement une option de stockage novatrice aux États-Unis, peut-être la technologie de stockage la plus importante et la plus universellement adoptée jamais développée».

Le comité consultatif et le secrétaire de l'Intérieur ont semblé d'accord, la demande de Melosi ayant été approuvée et la nouvelle désignation de la décharge, ainsi que 14 autres sites, annoncés dans un communiqué de presse du NPS du lundi 27 août 2001. «Ces sites spéciaux illustrent notre patrimoine et raconter des histoires de périodes et d'événements de notre histoire », aurait déclaré Gale Norton, secrétaire de l'Intérieur. «En préservant ces sites uniques, nous partageons notre culture et notre riche diversité avec les enfants que les générations futures pourront apprendre et apprécier.»

Mais inclure un dépotoir - un site Superfund, pas moins - sur une liste de lieux comme une école à Sitka, en Alaska, et une église à Newburgh, dans l’État de New York, était trop tentant pour que les médias l’ignorent. À la fin de la journée, après de nombreuses enquêtes de la part des médias, les responsables ont entamé un pillage - peut-être que la décharge ne devrait pas être un repère après tout, ont-ils déclaré aux journalistes. Associated Press et d’autres médias ont rapporté que Denis P. Galvin, alors directeur adjoint du Service des parcs nationaux, avait écrit une lettre à Norton, lui recommandant d’annuler cet honneur. Des responsables ont déclaré aux médias qu'ils ne savaient pas que la décharge était un site Superfund, bien que le mot «Superfund» apparaisse plus de 10 fois dans la demande de Melosi..

Radio Nationale Publique, Le New York Times, et Le Los Angeles Times tous interrogés Melosi. Les rédacteurs de l'actualité à travers le pays n'ont pas pu résister aux opportunités offertes par l'histoire: «Un candidat à la désignation de monument historique est habitué à être largué», «Quelle décharge,« Monticello, Mount Vernon… et cette décharge en Californie »et« Garbage In, Garbage Out for Fresno ”ne sont que quelques-uns qui sont apparus dans les jours qui ont immédiatement suivi le début de l'histoire. Et au centre du tumulte se trouvaient les critiques du président Bush et de ses politiques environnementales. Depuis son entrée en fonction, il avait retiré les États-Unis du protocole de Kyoto, un traité international visant à ralentir le changement climatique, et avait gelé une série de règlements de l'époque Clinton, notamment des règlements environnementaux concernant la qualité de l'air et de l'eau..

"Ce que font les historiens, c'est de comprendre notre histoire au sens large, les verrues et tout le reste."

«C’est ce que l’administration Bush voudrait sans aucun doute faire à l’ensemble de l’état de la Californie», a déclaré à l’APC, Carl Pope, directeur exécutif du Sierra Club: «Découpez-le, compactez-le et saupoudrez-le à fond». dans Le Los Angeles Times a déclaré que «le département de l'intérieur de Bush a rapidement retiré sa désignation historique une fois que quelqu'un a remarqué que la décharge californienne, saturée de gaz, était un site de Superfund… Aucune plaque en laiton n'est nécessaire pour se souvenir de cette fuite en avant».

De telles réactions ont surpris Melosi, qui était du côté des écologistes et qui avait commencé à travailler sur la proposition avant même que Bush ne soit élu.

Certains ont pris la parole pour la décharge. "Ces points de repère nous guident dans la compréhension des tendances et des schémas importants de l'histoire américaine", a déclaré Fran Mainella, directeur du NPS, dans un communiqué cité par le New York Times le 29 août. «Cette décharge possède toutes ces qualités qui nous aident en tant que pays à comprendre les tendances des technologies émergentes et en développement», a déclaré le maire de Fresno, Alan Autry, au Abeille de Fresno, «L'élimination des déchets peut ne pas être la chose la plus glamour, mais essayez de vivre dans une ville qui ne le fait pas. En 1935, nous avons fait quelque chose qu'aucune autre ville n'avait encore fait. ”

Perdu au milieu de la couverture joyeuse était toute nuance quant à ce que les points de repère pourraient et devraient être.

«Lorsque vous parlez de monuments historiques et de patrimoine, vous parlez de choses qui nous influencent, ce n'est pas une fête», a déclaré Melosi. Par exemple, Manzanar, le camp d'internement en Californie où des Américains d'origine japonaise ont été emprisonnés pendant la Seconde Guerre mondiale, s'est vu octroyer le statut de monument historique en 1985 - loin d'être célébré, cette désignation préserve des preuves de l'élaboration de politiques racistes. "Ce que font les historiens, c'est de comprendre notre histoire au sens large, les verrues et tout le reste."

Les médias ont parlé jusqu'au fond du site d'enfouissement jusqu'au 10 septembre 2001. Après les attaques terroristes du 11 septembre, tout le reste a été balayé des manchettes et le site d'enfouissement sanitaire de Fresno a rapidement disparu de l'imagination populaire. C'est peut-être pourquoi, après toute la controverse, il a été autorisé à rester discrètement à titre de monument historique national. Inverser le statut d'un point de repère controversé aurait difficilement pu être considéré comme une priorité après l'attaque. Il convient également de noter que, tout comme le processus d’octroi du statut de repère est rigoureux, il en va de même pour le dépouiller de ce statut..

Melosi écrit actuellement sur le 11 septembre dans le cadre d'un nouveau livre sur le site d'enfouissement Fresh Kills de Staten Island, ouvert en 1948 et fermé en mars 2001. L'année suivante, le site d'enfouissement sanitaire de Fresno est devenu un point de repère. Sa fermeture fut brève, cependant; Il a été rouvert après les attaques pour recevoir environ 1,3 million de tonnes de matériaux provenant des tours jumelles, parmi lesquels des restes humains. Une équipe de récupération a pu sauver 54 000 objets personnels et plus de 4 257 restes humains des décombres. Aujourd'hui, l'ancien site d'enfouissement est en train d'être transformé en parc public trois fois plus grand que Central Park. Les nombreuses vies de Fresh Kills Landfill illustrent la manière dont les déchets et leur élimination sont inextricablement liés dans la vie humaine, même si la plupart préfèrent ne pas y penser..

Réflexion sur l'incident de la décharge sanitaire de Fresno dans un article de 2002 pour le journal L'historien public, Melosi écrit qu '«un argument pourrait et devrait être avancé pour ce que le FLS représente en définitive - une icône d'une société de consommation rapace - d'un outil, mais un outil, même imparfait, destiné à faire face aux problèmes environnementaux, économiques et sociaux causés par des rejets, de l'autre. "