Les doux secrets d'un fabricant de crâne en sucre de cinquième génération / Mexique

Dans l'atrium du musée national de l'art mexicain à Chicago, derrière une rangée de chandeliers, se trouve un éventail de crânes en sucre allant de la taille d'une boule de gomme à la taille d'une tête humaine. Fabriqués à partir de sucre comprimé, les crânes ont des paillettes métalliques pour les yeux et du glaçage au néon pour les cheveux. Des morceaux brillants de feuilles colorées coupées à la main sont collés aux moules pour créer des détails complexes. Selon Elvira Mondragón Garcia, chaque crâne a une expression différente qui va de la curiosité au bonheur en passant par la tristesse et le malaise. «Mon sentiment est qu'un peu de moi entre dans sa création et tout ce que je ressens dans le moment se reflète dans son design», dit-elle en espagnol.

Mondragón, un fabricant de crânes en sucre de cinquième génération originaire de Toluca au Mexique, affirme que tous les produits de sa famille sont fabriqués à la main, y compris les moules pour crânes. «Des personnes nous ont dit qu'elles pouvaient créer des machines nous permettant de produire en masse», a-t-elle déclaré. «Mais nous ne voulons pas de cela. Il supprime la magie de ce qui rend chaque crâne spécial. "

C’est peut-être ce souci du détail qui a permis à l’entreprise familiale Mondragón de perdurer au cours des 169 dernières années. Les crânes en sucre sont l’un des symboles les plus reconnaissables de Día de los Muertos, la fête mexicaine dédiée aux amis et aux parents décédés. Même si les vacances ont lieu à la fin de l'automne, la saison occupée de la famille commence en février à Toluca. Grâce à la popularité croissante des vacances, ils vendent des crânes en sucre toute l'année. Le musée vend plus de 22 000 des crânes de sucre Mondragón chaque année et constitue l'unique source de revenus pour Elvira et ses trois frères et sœurs..

Les crânes de sucre sont les témoins d'une longue histoire qui remonte à l'empire aztèque. Des célébrations honorant le monde souterrain et ses habitants «pourraient se dérouler au Mexique bien avant l'invasion européenne», déclare Delia Cosentino, professeure agrégée d'histoire et d'architecture de l'université DePaul spécialisée dans la culture visuelle au Mexique, dans un courrier électronique..

«Alors que le sucre était une introduction coloniale, les Aztèques ont fabriqué des sculptures comestibles à partir d'amarante, de maïs et de miel», dit-elle. «Aux États-Unis, le crâne en sucre est peut-être devenu l’icône la plus connue [du Día de los Muertos], à mesure que des aspects de la tradition sont de plus en plus adoptés - et pour le meilleur ou pour le pire, commercialisés."

Mondragón est le premier à admettre que le processus est difficile et parfois même dangereux. Cependant, elle est fière d'être une productrice moderne de crânes en sucre, sachant que c'est une tradition héritée de ses ancêtres..

Le processus commence avec la famille qui fabrique des moules en argile pour former les crânes en sucre. La forme d'argile est placée dans un four en pierre pendant trois jours complets pour définir et éliminer les substances naturelles et toxiques. plomo, ou de plomb, de son casting. Le moule est ensuite testé en y versant le mélange de sucre. Si le crâne en sucre est facilement démoulé, il ne reste plus de plomb. Le plomb dans le moule crée un vide qui fait que le sucre colle à sa forme. Si une pièce s’accroche à la forme, elle indique la présence de plomb. Si tel est le cas, il est remis au four pendant 24 heures supplémentaires pour faire fondre toute trace restante de l'élément..

La recette de la tête de mort en sucre coulée dans les moules est facile à préparer et Mondragón la propose volontiers. Il contient à parts égales de sucre, de l'eau et un soupçon de jus de citron, porté à ébullition dans une grande casserole en cuivre. En raison de la température élevée et de la grande quantité de mélange, les enfants sont tenus à l'écart du processus périlleux. Au lieu de cela, ils sont chargés de décorer ou de couper des morceaux de papier d'aluminium.

Lorsqu'elle est pressée pour le temps pendant lequel la préparation doit être chauffée, la seule réponse de Mondragón est qu'elle peut dire «à la taille et à la consistance des bulles». Elle explique que sa famille le fait depuis si longtemps qu'elle les surveille détails, pas le temps, pour s'assurer que le processus est complet. Si vous faites bouillir trop longtemps, le mélange caramélise. Pas assez de temps sur le feu et le mélange ne tient pas, ce qui fait fondre le crâne.

Bien que les petits crânes de la taille d’une pomme soient l’un de ses vendeurs les plus populaires, la version grandeur nature est ce qu’une famille mexicaine achète en général. Chaque crâne, gravé d’un nom de famille, est ensuite placé sur le ofrenda, ou autel, des morts étant honorés pendant le Día de los Muertos. À la fin des vacances, le crâne est repris de l’ofrenda et brisé en morceaux pour être distribué et consommé..

Et comment Mondragón, dont le père est décédé plus tôt cette année, gère-t-il le rappel quotidien de la mort? Elle dit que ce n'est pas trop difficile. «Si vous ne reconnaissez pas la mort d'une personne, c'est comme si elle n'avait pas vécu. Nous ne célébrons pas leur mort, nous nous souvenons de leur vie. "

Reportage supplémentaire fourni par Elizabeth Quan Kiu.