Trouvé une photo de l'homme qui a viré Van Gogh et changé l'histoire de l'art

Vincent van Gogh a longtemps lutté contre les problèmes de santé mentale, mais il a apparemment plutôt apprécié son premier emploi avec la galerie Goupil. Après que son frère Theo ait également été embauché là-bas, Vincent s'est précipité sur le poste, affirmant dans une lettre à Theo que «c'est une si belle entreprise, plus une entreprise en fait partie longtemps, plus elle devient enthousiaste.

Malheureusement pour le jeune Vincent, il fut licencié de son poste d'assistant en janvier 1876, après que son patron l'eut évalué sévèrement. Cet homme était Charles Obach, directeur de la succursale londonienne de Goupil. Bien que nous connaissions bien le visage de Van Gogh d'après ses nombreux autoportraits, personne ne savait à quoi ressemblait cet homme, Obach, qui a changé le cours de l'histoire de l'art occidental, jusqu'à maintenant. La National Portrait Gallery de Londres a découvert la première photographie connue de lui, confiante, coiffée et flanquée de colonnes. Il est facile de l'imaginer comme un surveillant effacé et indifférent.

Pas si vite. Obach aurait pu être un gentil patron pour Van Gogh, qui s’installa à Londres en 1873, à seulement 20 ans, après plusieurs années passées dans la succursale de Goupil à La Haye.. Le journal d'art rapporte qu'Obach et son épouse Pauline ont fréquenté Van Gogh un dimanche peu après son arrivée à Londres. Ils l'ont accueilli pour Noël la première année. Obach l'a même transféré dans la succursale parisienne de Goupil dans l'espoir que cela l'aiderait à se frayer un chemin.

On se souviendra de Charles Obach comme de l'homme qui a mis en conserve Vincent Van Gogh. Paul Stabler, au milieu de la fin des années 1870. © National Portrait Gallery, Londres

Van Gogh n'était apparemment pas aussi habile au service à la clientèle. Son renvoi le laissa largement dépendant de Theo. Il a dérivé à travers une série d'emplois et a été rejeté par le département de théologie de l'Université d'Amsterdam avant de finalement s'installer à Bruxelles et de s'inscrire à l'Académie royale des beaux-arts. Le reste, comme on dit, appartient à l'histoire.

Le biographe de Van Gogh, Martin Bailey, écrit dans Le journal d'art Obach et Van Gogh ont réussi à conserver des relations chaleureuses et se sont même rencontrés à La Haye en 1881. Avant l'apparition de cette photo, l'artefact le plus durable d'Obach était peut-être la note qu'il avait écrite à Theo à l'occasion du retard de Vincent mort en 1890, exprimant «ses sincères condoléances en cette occasion pénible».