Mais la véritable passion de Westerfield était de créer de nouveaux types de menthe - il a créé des dizaines de nouvelles variétés au cours de sa vie. Les noms de ses monnaies font allusion à leurs saveurs: «Sweet Pear», «Candy Lime», «Guimauve» et «Fruits confits». Son accomplissement suprême a été «Hillary's Sweet Lemon Mint», l'une des rares variétés de menthe jamais obtenir un brevet américain. Aujourd'hui, les variétés de menthe de Westerfield sont largement propagées par les producteurs commerciaux et les jardiniers amateurs. En ligne, les blogueurs passent en revue ses menthes en soulignant leurs attributs uniques et les jardiniers échangent des astuces sur des forums permettant de trouver des variétés plus difficiles à localiser. Westerfield a élargi les frontières du monde de la menthe culinaire, offrant aux jardiniers et aux connaisseurs une palette de saveurs de menthe jamais imaginées auparavant.
Originaire de l'Illinois et le plus jeune de huit enfants, Jim Westerfield est né en 1935 au milieu de la Grande Dépression. Sa fascination pour le jardinage culinaire a commencé tôt. À l'âge de 10 ans, il a trouvé un vieux magazine en lambeaux avec un article intitulé «Cultivez vos propres assaisonnements» et est devenu fasciné par les herbes. Grandissant dans une région durement touchée par la crise économique, Westerfield passa des heures à la bibliothèque pour se garder du mauvais temps, dévorant des livres sur la botanique, les herbes et les plantes. «Jim venait d'un quartier où tout le monde avait un potager. Il a commencé à cultiver du basilic vers l'âge de onze ans », raconte sa nièce, Lori Crider. "Il était juste accroché à partir de là."
Jeune homme, Westerfield composa et joua de la musique.Après le lycée, Westerfield espérait aller à l'université, mais la mort prématurée de son père l'avait amené à faire son entrée dans l'épicerie pour faire vivre sa mère. Pendant qu'il travaillait dans l'industrie, Westerfield s'est marié, a eu un fils et s'est rendu à Nashville pendant ses jours de congé pour collaborer avec des musiciens, composer et organiser de la musique pour des groupes pop-rock. Ses chansons ont été présentées à la fois en Amérique et en Europe, et l'une de ses compositions, «Another Time (Another Place)», a été l'un des «projecteurs» des singles du palmarès Billboard en 1965. En 1984, inspiré par une chambre d'hôtes, lui et Marilyn Westerfield s’était installé avec sa famille dans une propriété rurale près de Freeburg, dans l’Illinois. Là-bas, ils ont construit une cabane en rondins pour abriter un restaurant et une auberge, qu'ils ont surnommée la Westerfield House..
Dès que la construction fut achevée, Westerfield commença à produire de nouveaux types de menthe dans les jardins de Westerfield House. Agenouillé parmi les parterres de jardin entourés de champs de maïs de l'Illinois, il prenait du pollen de menthe mâle et le brossait avec soin dans les fleurs de menthe femelle d'une autre variété. Sa combinaison de patience remarquable et de tenue de livres soignée lui ont permis de créer des monnayages qui évoquent une vaste gamme de saveurs allant des notes fruitées aux nuances de noisette en passant par des arômes d'origan et de thym..
Sa passion pour les arômes uniques séparait Westerfield des sélectionneurs de plantes plus commerciaux, qui utilisaient le même processus d'hybridation, mais se concentraient sur des variétés offrant un potentiel d'augmentation des rendements en huiles essentielles ou une résistance accrue aux maladies. Pour Westerfield, l'objectif principal était de produire des monnayages avec des saveurs inouïes pouvant être utilisées de nouvelles manières..
L'élevage de la menthe nécessite de la patience et une documentation minutieuse.Au fur et à mesure que la popularité de The Westerfield House augmentait, Westerfield commença à vendre ses bonbons à la menthe et autres herbes au public. «Il avait une petite serre et un magasin de jardinage», explique sa nièce. "Les gens venaient de des kilomètres pour acheter un pot de sa menthe." La Westerfield House a également publié elle-même plusieurs livres de cuisine présentant les menthes de Westerfield. «Les herbes étaient dans tout ce que nous avions fabriqué au restaurant», explique Crider, qui les a aidées à ouvrir le restaurant et y a travaillé pendant des années. "Je ne pense pas qu'il y avait un dessert qui sortait de la cuisine sans la menthe de Jim."
À son apogée, le jardin de Westerfield House contenait environ 140 variétés d'herbes, dont plus de 40 types différents de menthe. Le cultivateur de plantes canadien Richters Herbs a commencé à proposer les bonbons à la menthe de Westerfield, ce qui rend ses variétés disponibles dans le monde entier. Les menthes de Westerfield ont été présentées dans des forums sur les jardins et des publications sur les herbes, et ont été mises en évidence dans des articles de presse et à la télévision.
Un gros plan de fleurs Hillary's Sweet Lemon Mint.Parmi toutes les variétés qu'il a élevées au fil des ans, le préféré de Westerfield était «Hillary's Sweet Lemon Mint» (Mentha Dulcia Citreus), qu’il a breveté en 1993. Il a mis sept ans à expérimenter pour créer Hillary's Sweet Lemon: un mélange de menthe pomme et de menthe verte. La plante résultante a une saveur douce, avec des feuilles gris argenté floues, un murmure de citron et l’arôme classique de la menthe. Il était souvent utilisé dans les biscuits, les gâteaux et les boissons de la Westerfield House. Westerfield a nommé la menthe en l'honneur de Hillary Rodham Clinton, qui était alors première dame, et l'histoire de Sweet Lemon Mint de Hillary a été reprise dans les journaux. Le représentant de l'Illinois, Jerry Costello (un habitué du restaurant Westerfield House), s'est intéressé à la menthe. En 1993, Costello a officiellement présenté une plante de Sweet Lemon Mint d'Hillary à la première dame à Washington, qui a écrit une lettre de remerciement à Westerfield pour le cadeau merveilleux. "
La Westerfield House a fermé ses portes en 2002 lorsque Westerfield et son épouse ont pris leur retraite, mais il a continué à développer de nouvelles variétés de menthe jusqu'à son décès, en 2013. Son héritage perdure à travers les menthes uniques qu'il a créées et qui sont plantées dans des jardins du monde entier..
Gastro Obscura couvre la nourriture et les boissons les plus merveilleuses du monde.
Inscrivez-vous pour recevoir notre courrier électronique, livré deux fois par semaine.