À cause de cela, nous avons une assez bonne maîtrise des choses. Les gens stockent l'eau dans des citernes et la transportent par des tuyaux depuis au moins 5000 ans. Mais jamais à travers de minuscules pipes, jusqu'en 1961, quand les choses sont devenues étranges. Cette année-là, Nikolai Fedyakin, chimiste à l'Institut technologique de Kostroma (Union soviétique), remarqua que lorsqu'il scellait de l'eau pure dans des tubes de verre extrêmement étroits et le laissait reposer pendant de longues périodes, une substance étrange collectée dans la partie supérieure parties des tubes. La substance, pensa Fedyakin, devait être H20. Il avait purifié scrupuleusement son installation expérimentale, échangeant même des tubes de verre pour du quartz stérilisé, et il n'y avait rien d'autre dans le système. Mais cette nouvelle eau semblait très différente - de petites perles d’huile cireuse - et l’agissait aussi, bouillante à des températures anormalement élevées et «gelée» à des températures étrangement basses. D'autres expériences ont révélé qu'elle était 40% plus dense que votre eau moyenne et 15 fois plus visqueuse. «C’était comme si l’eau s’était coagulée dans les tubes», écrit Philip Ball dans H20. Fedyakin a commencé à l'appeler «l'eau de la progéniture», comme d'autres pourraient parler de Son of Superman.
La nouvelle de la découverte parvint à Boris V. Deryagin, un chimiste soviétique de surface renommé qui travaillait à Moscou. Deryagin a emmené Fedyakin dans son laboratoire et a repris ses recherches, publiant 10 articles sur la «nouvelle» eau en quelques années seulement. À la fin des années 1960, il commence à présenter son travail à l'international, d'abord en Angleterre, puis au New Hampshire..
Une installation de chimie des années 1970, démontrée par un employé de l'EPA. (Photo: Archives nationales et administration des archives des États-Unis / Domaine public)
Inévitablement, la plupart ont rejeté l'homme à l'eau magique comme un cinglé. Ceux qui étaient Desmond Bernal, le cristallographe qui décrivit pour la première fois la structure physique de molécules d’eau régulières, l’appela «la plus importante découverte physico-chimique du siècle» - et certains étaient en mesure de commencer à en faire une étrange eau posséder. Joseph Stromberg, dont le grand oncle, Robert R. Stromberg, était l’un des scientifiques à l’origine intrigué par l’eau, décrit le processus fastidieux Ardoise:
«Il a fidèlement suivi le processus soviétique en utilisant des tubes capillaires ultra-minces en Pyrex ultra-minces fraîchement étirés pour éviter toute contamination. Après avoir condensé l’eau dans les tubes et les avoir laissés seuls pendant environ 18 heures, il reviendrait chercher des bulles minuscules de polywater se figeant à l’intérieur. Il a minutieusement extrait la matière avec une seringue, goutte à goutte, et au fil des mois, a pu en amasser un ou deux grammes.
Bientôt, les laboratoires d’Europe et d’Amérique regorgeaient d’étudiants diplômés qui rassemblaient soigneusement une quantité infime de matériel et disaient des choses comme «si seulement nous pouvions faire un dé à coudre». Cependant, il y en avait assez pour faire d’autres tests, et en 1969, un papier dans Science vraiment absorbé l'attention. Dans une collaboration entre Stromberg et le spectroscopiste Ellis R. Lippincott, l’étude a révélé que le nouveau matériau avait un profil spectroscopique unique en son genre. Les auteurs ont postulé que les molécules du matériau étaient disposées en une chaîne d'hexagones parfaitement symétriques, le rendant plus stable que l'eau normale, même à température ambiante. Ils ont également proposé un nouveau nom: polywater.
Selon certains experts, la surface de Vénus ou d'une Terre recouverte d'eau polycyclique. (Image: NASA-JPL / domaine public)
Maintenant, tout le monde a commencé à faire attention. Cela a aidé la majeure partie du monde occidental à lire récemment le livre de Kurt Vonnegut Le berceau du chat, dans lequel un peu tout aussi délicat de H20 (la glace, cette fois) détruit le monde simplement en prenant une forme différente. Tout à coup, Polywater n’était pas une simple découverte - c’était une technologie dont le potentiel de bien (comme par exemple un lubrifiant pour moteur à vapeur ou un bouclier de réacteur nucléaire) était bien plus grand que son pouvoir maléfique. Les experts et les laïcs ont commencé à imaginer des scénarios difficiles. Un scientifique a averti qu'un rejet de polywater pourrait transformer la Terre en «fac-similé raisonnable de Vénus». Un autre, l'inverse de Bernal, l'a appelé «(potentiellement) le matériau le plus dangereux sur Terre… le traite comme le virus le plus meurtrier jusqu'à sa sécurité. établi », écrit-il dans La nature, parce que "une fois que les noyaux de polymère seront dispersés dans le sol, il sera trop tard pour faire quoi que ce soit".
Bien que de nombreux scientifiques, y compris Stromberg, aient dénigré ce qu’ils considéraient comme une suspicion logique, cette lecture de la situation persistait et la poly-eau était devenue un autre moyen de se protéger des mains des Soviétiques. «Bonne nouvelle», écrit le le journal Wall Street en 1969, "les États-Unis ont apparemment comblé le fossé entre les eaux souterraines, et le Pentagone finance ses efforts pour faire passer la technologie de polywater de ce pays au-dessus de celle de l'Union soviétique". Mécanique populaire a enseigné aux parties intéressées comment fabriquer leur propre polywater. "Peut-être que vous pouvez penser à plus de choses à faire avec vos échantillons", ont encouragé les auteurs. Et même après que plusieurs articles parus dans leur propre journal aient été soumis au véritable ordre de découverte, un article de 1970 New York Times squib a rapporté que les Soviétiques avaient enfin fait polywater. "Une découverte similaire a été rapportée par des scientifiques américains il y a plusieurs mois", concluait-il..
On pensait que Polywater avait une structure hexagonale, semblable à un nid d'abeilles. (Photo: domaine public de Sean.hoyland / WikiCommons)
Richard Feynman, par exemple, se demandait pourquoi aucun animal n'avait profité du fait que boire de l'eau et la convertir en polywater serait un moyen efficace et efficace de gérer son métabolisme. Et beaucoup de scientifiques espérant développer leurs découvertes antérieures ont trouvé que les résultats précédents étaient impossibles à reproduire. La bulle a finalement éclaté pour de bon à la fin des années 1970, lorsque le postdoc en physiologie, Denis Rousseau, a décidé de jouer au handball, puis d’évaporer la sueur de son t-shirt. Effectivement, la substance huileuse et gommeuse avait l'air, agi et spectroscopé comme une polywater. Rousseau et ses collègues ont rassemblé des preuves assez accablantes pour un article fondamentalement irréfutable. en 1973, les grands acteurs, dont Deryagin, désavouaient leurs découvertes antérieures, réalisant que toutes les propriétés étranges de la solution pourraient être expliquées si vous supposiez que le H20 était contaminé par du jus de plastique, d'air et de personnes. Cette conclusion, écrit le Sydney Morning Herald, “Peut être reçu avec un soulagement considérable.” Voilà pour Polywater.
Dans Le berceau du chat, Vonnegut présente pour la première fois Ice-nine par le biais d'une interaction entre un écrivain et un scientifique, qui l'a proposé comme hypothétique. L’auteur suit ses implications en demandant: «Si les ruisseaux traversant le marais se figeaient comme de la glace neuf, qu’en serait-il des rivières et des lacs qu’ils alimentaient?» «Ils gèleraient, dit le scientifique,
"Mais il n'y a pas de glace comme neuf." "Et les océans alimentés par les rivières gelées?" "Ils gèleraient, bien sûr", dit-il. «Je suppose que vous allez vous précipiter sur le marché avec une histoire sensationnelle sur Ice-nine maintenant. Je vous le répète, ça n'existe pas!
Bien sûr, dans le livre, ice-nine existe et toutes les craintes de caractère, de lecteur et d’auteur se réalisent, dans une certaine mesure. Mais l'histoire sensationnelle de Polywater se termine par une leçon de science: à savoir que peu importe la minutie avec laquelle nous essayons de distiller, de purifier et d'isoler nos connaissances, de la sueur va pénétrer à l'intérieur. C’est ce qui, plus que l’eau, fait de nous des êtres vivants.