Les spéléologues locaux et les amateurs de grottes connaissaient déjà la grotte de Saint-Léonard, une caverne large de 30 mètres découverte en 1812 sous l'actuel parc Pie XII. Et maintenant, ils auront plus à explorer, car il a été récemment découvert que le réseau de grottes était beaucoup plus vaste qu'on ne le pensait.
Les stalactites sont rares dans les grottes à climat froid, selon les experts. Avec la permission de Luc Le Blanc, Société québécoise de spéléologie«Il y a deux ans, nous avons effectué des tests à l'extérieur de l'une des parois de la grotte et avons trouvé une fissure», explique François Gélinas, de la Société de spéléologie du Québec. «Nous avons utilisé une caméra endoscopique, qui a montré que sous la fissure se trouvait une pièce.» Il explique qu'ils étaient incapables de percer le calcaire autour de la fissure. Mais le mois dernier, les membres de la société ont identifié un point faible et ont pu ouvrir un passage. «Après trois heures de forage, nous avons pu ouvrir un trou», dit-il. «Nous avons regardé à l'intérieur et avons constaté qu'il s'agissait d'un système de grottes beaucoup plus long que celui que nous pensions au départ. Il s'agit d'un réseau incroyablement long qui s'étend sur au moins 600 pieds sous la ville."
Les experts estiment que le système de grottes a pris forme au cours de la dernière période glaciaire, lorsque les glaciers en recul ont laissé des fissures dans le substrat rocheux. L'eau de fonte glaciaire a aidé à creuser davantage la grotte, qui compte de nombreuses stalactites délicates suspendues à son plafond de 20 pieds de hauteur, ce qui est rare pour une grotte si lointaine au nord. «Les stalactites se forment lorsque l’eau dissout le calcaire en raison de ses composants acides, mais l’eau froide est moins acide, il faut donc plus de temps pour la formation, environ un demi-pouce par mille ans. Il est donc très rare de les trouver. ici, dit Gélinas.
Après avoir mené la presse locale lors d’une visite des cavernes, comprenant ramper à quatre pattes dans des passages étroits et boueux, l’équipe attend maintenant la saison sèche, le retrait de la nappe phréatique, pour pouvoir continuer à explorer. «Nous voulons savoir jusqu'où le système de grottes va loin, mais pour l'instant, nous ne pouvons entrer qu'avec du matériel de plongée sous-marine», dit-il. "Lorsque l'eau de la grotte se retirera, vers le mois de février, il sera plus facile pour nous d'aller plus loin."