De 1786 à 1787, les sépultures du Cimetière des Saints-Innocents de Paris ont été déterrées afin de transporter les ossements dans les mines abandonnées situées sous la Cité des Lumières, qui deviendraient les célèbres catacombes de Paris. Fourcroy et Thouret, scientifiques français qui ont supervisé l'exhumation et étudié les corps en décomposition, ont trouvé une substance gris cireux recouvrant une partie des restes de l'enfant. Ils l'appelaient adipocere, du latin adeps (graisse) et cere (cire).
Adipocere, également connu sous le nom de cire de cadavre ou de graisse de cimetière, est un produit de décomposition qui transforme la graisse corporelle en une substance ressemblant à du savon. La cire morte se forme par un processus appelé saponification et a tendance à se développer lorsque la graisse corporelle est exposée à des bactéries anaérobies dans un environnement chaud, humide et alcalin, dans le sol ou dans l’eau. La cire grave a une apparence grise et grasse lorsqu'elle commence à se former et, à mesure qu'elle vieillit, elle se durcit et devient cassante. La saponification mettra un terme au processus de décomposition en enveloppant le corps dans ce matériau cireux, le transformant en «savon».
Deux des plus célèbres «momies du savon» sont la Soap Lady et le Soap Man. Les deux ont été exhumés au centre-ville de Philadelphie en 1875, lorsque des améliorations de la ville près d'un cimetière ont nécessité l'exhumation de certaines tombes. Ces momies se sont formées lorsque l'eau s'est infiltrée dans leurs cercueils et a transformé leur graisse corporelle en adipocere. Les chercheurs ont d'abord cru que Soap Lady avait environ 40 ans lorsqu'elle est décédée, mais les radiographies prises en 1986 ont révélé qu'elle était probablement dans la vingtaine. Au début, ils pensaient qu'elle était morte en 1792 lors de l'épidémie de fièvre jaune, mais les rayons X montraient également des épingles et des boutons dans ses vêtements qui ne furent fabriqués que dans les années 1830..
La Soap Lady est actuellement exposée au musée Mütter à Philadelphie. Les radiographies du Soap Man montrent qu'il était dans la quarantaine, probablement entre 1800 et 1810. Il est entreposé dans un environnement contrôlé, bas et tout, au musée national d'histoire naturelle de Smithsonian. La recherche sur les deux «momies du savon» est en cours.
L'un des cas les plus étranges de momification de savon a été découvert en 1996, lorsqu'un corps sans tête, entièrement recouvert de cire grave, a été retrouvé flottant dans une baie de Brienzer See en Suisse. Ce torse, surnommé «Brienzi», a dérouté les scientifiques pendant des années parce qu'ils ne savaient pas qui était cette personne ni depuis combien de temps son corps était dans l'eau..
Puis en 2011, des chercheurs de l'Université de Zurich ont publié les résultats de leurs recherches sur les vestiges cireux. Ils ont découvert que Brienzi était un homme qui s'était noyé dans le lac dans les années 1700. Après qu'il se soit noyé, son corps a flotté jusqu'au fond et a été recouvert de sédiments, où l'adipocère s'est formé et a recouvert le torse de cire mortuaire. Adipocere est une excellente opportunité de recherche pour les archéologues, mais peut être une mauvaise nouvelle pour un cimetière
Un cimetière rempli de momies de savon est un problème pour un cimetière qui doit réutiliser des parcelles toutes les deux ou trois décennies. Un problème qui se posait dans certains cimetières allemands en 2008. Il est courant que de nombreux cimetières allemands recyclent les tombes tous les 15 à 25 ans. quand on s'attend à ce que les corps soient complètement squelettisés. Mais à cause de l'état du sol dans certains cimetières allemands, l'accumulation de cire sur le cadavre est devenue si mauvaise que les corps ne se décomposaient pas du tout. Quand les fossoyeurs ont commencé à exhumer des tombes pour remettre les parcelles en place, ils ont constaté que beaucoup de corps étaient devenus des momies de savon. Certains cimetières ont résolu ce problème macabre avec des chambres funéraires et une remise en état coûteuse du sol..
Pour des histoires plus fascinantes d'anthropologie médico-légale, y compris une visite aux Catacombes de Paris, visitez Strange Remains de Dolly Stolze, où une version de cet article a également été publiée..
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Sources:
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Parry, W. Goo de Death Helps résolvent le mystère du cadavre sans tête. LiveScience. Consulté le 14 février 2014 à l'adresse suivante: http://www.livescience.com/14472-waxy-corpse-adipocere-decomposition-investigation.html.
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