Les problèmes cachés avec l'approvisionnement en eau de Porto Rico / site superfund

À Dorado, à Porto Rico, les problèmes d’eau ont commencé dans les années 1980, lorsque des solvants industriels et des produits de nettoyage à sec ont commencé à apparaître dans les puits locaux. Au cours des trois décennies suivantes, lorsque des représentants de l'administration des eaux et du département de la santé de Porto Rico sont venus tester l'eau, ils ont continué à détecter des contaminants. Dans les années 90, le problème était devenu suffisamment préoccupant pour que des puits commencent à être fermés. Dans les années 2000, l’Environmental Protection Agency (EPA) était à la recherche de la source de la pollution.

Quoi que fussent ces composés dans les eaux souterraines, l'agence fédérale ne pouvait pas le trouver. Mais la contamination ne faisait que s'aggraver et, en avril 2016, l'EPA a proposé de placer le système d'eau de Dorada sur la liste nationale des sites Superfund, les sites les plus contaminés du pays..

En octobre dernier, au cours de l’un des nombreux incidents qui ont suivi l’ouragan Maria, des employés d’un service public local ont ouvert l’un de ces puits contaminés près de Dorado et ont commencé à distribuer son eau à des personnes désespérées qui n’avaient pas d’autre choix..

Pendant des mois après l'ouragan, sans électricité, entourés d'infrastructures endommagées, les Portoricains ont eu du mal à trouver de l'eau potable après les égouts, l'essence et plus ont été emportés par les eaux de crue. Cependant, la géographie sous-jacente de l'île et les faibles investissements dans le système d'approvisionnement en eau ont fait de la contamination un problème de longue date sur le territoire insulaire. Les chercheurs tentent maintenant de comprendre et de mesurer à quel point la tempête a exacerbé ces problèmes..

Sous la côte nord de Porto Rico se trouve un aquifère karstique, une formation géologique de calcaire où, au fil du temps, la pluie dissout le rocher pour former de minuscules fractures, ruisseaux et grottes géantes. Quand la pluie tombe, ce labyrinthe d'espaces recueille et stocke de grandes quantités d'eau. «C'est un environnement géologique unique», déclare Ingrid Padilla, professeure en génie des ressources en eau à l'Université de Porto Rico. "Il est très complexe et très difficile à simuler."

De nombreux autres types d'aquifères recueillent de l'eau qui s'infiltre à travers des couches de sol, qui servent d'usine de traitement de l'eau naturelle et filtrent les contaminants. Mais les aquifères karstiques n'ont pas le même avantage. «La même caractéristique exacte qui a permis à l'eau de circuler permet aux contaminants d'entrer», dit Padilla. En tant que sources d’eau fiables, les aquifères karstiques attirent les établissements humains. Mais même en l'absence d'un déversement spectaculaire ou de sources de pollution évidentes, les contaminants s'infiltrent dans les eaux souterraines à mesure que les quartiers et l'industrie se développent..

Ce risque est aggravé par les systèmes de canalisations, de stations de pompage et d'usines de traitement de Porto Rico, qui ont enregistré plus d'infractions en matière d'eau potable que tout autre État ou territoire des États-Unis, comme l'a rapporté le Natural Resources Defence Council (NRDC) au printemps dernier. 2017. Selon les données analysées par le groupe environnemental, près de 70% de la population de l'île tire son eau de sources contraires aux normes sanitaires fédérales en matière d'eau potable..

Ces violations sont dues en partie à la dégradation de l'infrastructure d'approvisionnement en eau de Porto Rico, qui est criblée de fuites rendant le système vulnérable à une contamination supplémentaire. «Il y a eu beaucoup de désinvestissements dans les usines de traitement d'eau et les stations de pompage d'eau», déclare Mekela Panditharatne, une avocate du NRDC spécialisée dans l'eau..

L'ouragan a eu un impact direct et dramatique sur ces problèmes existants. À travers l'île, les robinets ont cessé de couler et les eaux de crue se sont précipitées à l'intérieur, recouvrant voitures et maisons. Padilla, professeur en génie de l'eau, se souvient que l'eau qui s'infiltrait sous sa porte était blanche et brune. «Je pensais:« Cela pourrait être de l'eau contaminée », en plein milieu de l'ouragan, dit-elle.

Une partie du travail de Padilla sur la contamination continue des eaux souterraines consiste à mesurer les contaminants dans l'eau utilisée par les gens et à voir s'ils ont un lien quelconque avec les naissances prématurées, un problème répandu sur le territoire. Mais quand elle et ses collègues ont commencé à penser à commencer à échantillonner l'eau après l'ouragan, ils ont découvert des routes bloquées et des voitures réquisitionnées par les autorités fédérales. Même quand ils ont pu se rendre sur des sites d’essai, il était souvent impossible de pomper de l’eau aux sources habituelles. «Il y avait des limites à ce que nous pouvions faire», dit-elle. "Nous avons finalement pu commencer à échantillonner après un mois."

Il est clair que l'ouragan a eu un impact sur la qualité de l'eau de l'île à court terme, mais Padilla est également intéressé par ses impacts de grande portée. «L'impact des produits chimiques est généralement à long terme», dit-elle. «Vous ne verrez pas cela le lendemain.» L'afflux des eaux de crue aurait également pu diluer les contaminants qui constituaient un problème par le passé. Ces niveaux pourraient être rapides à revenir.

Maintenant que les conditions sur les îles commencent enfin à s’améliorer - Padilla n’a récupéré de l’électricité que ces deux dernières semaines, dit-elle - les chercheurs commencent à réfléchir à leurs prochaines étapes. Un autre groupe prévoit de travailler avec des organisations à but non lucratif et des écoles locales pour échantillonner les réserves d'eau autour de quatre autres sites Superfund, notamment une installation de recyclage de batteries et un centre de formation naval, contaminés par des tests de munitions, afin d'identifier de nouveaux risques d'exposition.

Au cours des premiers mois qui ont suivi la tempête, même l’EPA a eu des difficultés à accéder à tous les sites Superfund de l’île, soit un total de 24, mais depuis février, l’agence a évalué chacun d’entre eux et n’a trouvé aucun déversement majeur associé à la tempête. Le retour au statu quo est cependant loin d'être idéal. Même avant la tempête, Porto Rico avait besoin de plus de 2 milliards de dollars pour réparer son infrastructure d'approvisionnement en eau. Aujourd'hui, l'île a besoin de milliards de plus pour reconstruire.