La mort mystérieuse de l'homonyme du sapin de douglas / mystère

Caché hors des sentiers battus sur les pentes du Mauna Kea, le volcan hawaïen en sommeil, une flèche en pierre brute marque l'endroit où le célèbre botaniste David Douglas serait décédé. Mais ce monument commémorant le sapin de Douglas ne fait pas allusion à l'histoire d'événements étranges qui ont entouré la mort de Douglas. Par exemple, il n'y a aucune mention de l'ancien condamné qui sera probablement toujours impliqué.

"L'un vit dans l'enfer, l'autre fait ce que les Britanniques aiment le plus, à savoir trouver des choses pour les jardins", explique Peter Mills, professeur d'anthropologie à l'université d'Hawaii à Hilo. «Ces deux [hommes] se retrouvent pour le petit-déjeuner à l'autre bout du monde. À partir de ce moment-là, l'un est mort et la vie de l'autre a changé pour toujours.» Mills a étudié les détails de la mort de Douglas et, à son esprit, ce qui s'est passé est moins un mystère qu'un cas classique de classisme du 19ème siècle.

Tout d'abord, un peu de contexte. Douglas est né dans le village écossais de Scone et a grandi en jardinant dans un palais voisin avant d'assister à une série d'écoles prestigieuses pour apprendre la botanique et l'horticulture. Au milieu des années 1800, il se rendit plusieurs fois en Amérique pour rechercher, rassembler et cataloguer la flore du pays. Lors de son deuxième voyage, en 1824, il entreprit d'explorer le nord-ouest du Pacifique dans le cadre d'une mission de cueillette de plantes pour la Royal Horticultural Society. C’est après cette excursion qu’il s’associe pour toujours Pseudotsuga menziesii, maintenant appelé le Douglas taxifolié (même si techniquement ce n’est pas un sapin, car il n’appartient pas au genre Abies, mais qui compte).

Douglas rentre en Angleterre en 1827, emmenant avec lui le Douglas taxifolié et un grand nombre d'autres espèces végétales. Au total, le botaniste a importé environ 240 espèces de plantes différentes en Grande-Bretagne, mais ses aventures ne se sont pas arrêtées là. Il effectuera un dernier voyage dans les Amériques en 1832. Pendant deux ans, il explore le fleuve Columbia et les environs de San Francisco avant d'arriver finalement sur la grande île d'Hawaii en 1834..

Peu de temps après son arrivée, Douglas apprit qu'il devrait rester à Hawaii plusieurs mois avant de pouvoir rentrer en Grande-Bretagne. En attendant, il a décidé de parcourir le Mauna Kea et ses environs, en restant avec des locaux sur son chemin. Le matin du 12 juillet, il s’est arrêté près de la hutte d’un certain Edward «Ned» Gurney pour demander son chemin et a fini par rester pour le petit-déjeuner..

Gurney était un Anglais de Middlesex, du même âge que Douglas, mais les deux ne pouvaient être plus différents. «Gurney est élevé juste au-dessus d'un gamin des rues», dit Mills. Là où Douglas était arrivé entouré d’éducation et de parures de palais, Gurney avait très tôt enfreint la loi et en avait payé le prix depuis. Selon Mills, Gurney avait été surpris en train de voler environ trois shillings de plomb dans une maison et, à titre de punition, il avait été envoyé dans la tristement célèbre colonie pénitentiaire de Botany Bay, en Australie. À l'époque, il n'y avait que trois phrases pour les personnes envoyées dans les établissements pénitentiaires australiens: 7 ans, 15 ans et à vie. Gurney a eu la phrase la plus légère.

Finalement, Gurney fut envoyé pour travailler sur un navire et, simplement en débarquant à Hawaii, il put commencer une nouvelle vie. Devenu chasseur de bétail, il s’installa dans une cabane sur les pentes du Mauna Kea. Gurney était sur l’île depuis des années lorsque Douglas s’est arrêté pour prendre son petit-déjeuner ce matin fatidique..

On ignore ce dont les deux hommes ont parlé lors de leur rencontre. Ce que nous savons, c'est qu'une fois que Douglas a quitté la cabane de Gurney, Gurney l'a suivi pendant un moment, l'avertissant de chercher des pièges qu'il avait creusés pour attraper du bétail sauvage. Plus tard dans la journée, Douglas a été retrouvé mort dans une fosse à bétail après avoir été piétiné par un taureau sauvage tombé dans la fosse au-dessus de lui..

Gurney a été informé de la mort de Douglas par deux personnes de la région et s'est précipité sur les lieux. «Ce que Gurney fait, c'est qu'il tire sur le taureau, il sort le corps, il paye ces gars-là pour qu'il prenne le corps à environ sept milles en bas de la colline. [Et ceci] après l'avoir cousu dans une peau de cuir, afin que le corps puisse être amené à Hilo, la ville principale où les missionnaires sont en train de traîner, raconte Mills. "Ce qui n'est pas, à mon avis, les actions d'un gars qui vient de le tuer."

Gurney accompagna le corps de Douglas à Hilo, amenant avec lui le terrier de Douglas, Billy, et les biens restants du mort. Il a donné sa version des événements entourant la mort de Douglas aux missionnaires locaux et tout semblait en ordre. Pourtant, presque immédiatement, les soupçons ont commencé à peser sur le rôle de Gurney dans la mort de Douglas. Les rumeurs se propagèrent que Douglas avait été insouciant en envoyant son argent devant Gurney. «L'une des raisons pour lesquelles il était suspecté était qu'il était un condamné à Botany Bay. Vous le dites et vous avez tout de suite le sentiment d'être un type assoiffé de sang », déclare Mills.

Les rumeurs selon lesquelles Gurney a tué Douglas ont continué à traquer le chasseur de bétail pendant le reste de sa vie. Mills affirme qu'une enquête approfondie sur la mort de Douglas a eu lieu et que les blessures du botaniste ont été considérées comme compatibles avec le fait d'avoir été piétinées par un taureau. Mais chaque fois que l'histoire de la mort de Douglas était revisitée, la mention du rôle possible de Gurney revenait sans cesse. Même aujourd'hui, on se souvient presque exclusivement de Gurney comme de l'homme qui a peut-être tué David Douglas, même s'il n'a jamais été reconnu coupable du crime..

Douglas fut finalement enterré dans une fosse commune à l'église Kawaiaha'o de Honolulu. En 1856, une pierre tombale a été installée à l'église, mais pas sur son lieu de sépulture exact, car cela reste inconnu. En 1934, à l’occasion du centenaire de la mort de Douglas, le Hilo Burns Club, organisation patrimoniale écossaise nommée en l'honneur du célèbre poète Robert Burns, érigea un obélisque de pierre et une plaque de laiton à l’emplacement du corps de Douglas, ainsi que 200 sapins de Douglas. Le site est maintenant connu sous le nom de «Kaluakauka» ou «La fosse du médecin».

Ce qui est exactement arrivé à Douglas ce matin-là ne sera peut-être jamais complètement connu, mais que sa mort soit le résultat d'un simple accident de randonnée ou de quelque chose de plus sinistre, sa vie et celle de Gurney se terminèrent dans les faits. «C’est plutôt tragique, je pense, des deux côtés», déclare Mills.