Léonie, l'un des requins-zèbres de l'aquarium, est la dernière requin femelle documentée donnant naissance sans la présence d'un mâle. Selon un rapport de l'Australie 9Nouvelles, Léonie a commencé à pondre des œufs sans la présence d'un requin mâle en 2013, mais les œufs ne sont pas arrivés à maturité. Cependant, cette année, Léonie a donné naissance à Cleo, CC et Gemini, et le personnel de l'aquarium pense qu'un quatrième chiot pourrait être sur le chemin.
Les tests génétiques ont confirmé que les naissances sont le résultat de la parthénogenèse facultative, une modalité de la reproduction sexuée qui permet aux femmes de donner naissance à des jeunes sans fécondation. La parthénogenèse est bien documentée chez les invertébrés, mais considérée comme rare chez les espèces de vertébrés. Le premier cas de parthénogenèse chez les requins n'a été découvert que récemment, lorsque les chercheurs ont rapporté que Tidbit, un requin femelle à point noir vivant dans l'aquarium de Virginie, avait été reproduit avec succès via la parthénogenèse en 2008..
Tout comme Léonie, les chercheurs pensent que Tidbit a eu recours à la parthénogenèse car elle n’avait pas accès aux hommes en captivité. Cette conclusion a été confirmée par les informations selon lesquelles d’autres requins se reproduisant par captation de manière parthénogénétique. Comme l'a dit l'expert des requins, George Burgess National Geographic, "Je pense que cela arrive quand ils sont poussés dans un coin évolutif, comme dans un aquarium sans hommes."
Mais la théorie selon laquelle la parthénogenèse chez les requins était limitée aux personnes gardées en captivité a été remise en question l'année dernière, lorsque des chercheurs ont découvert des preuves de la présence de requins femelles se reproduisant par eux-mêmes à l'état sauvage..
En Floride, des chercheurs ont découvert que le poisson-scie à petites dents, gravement menacé - membre de la famille des raies et proche parent du requin - se reproduisait de manière asexuée et que les parthénogènes résultants représentaient 3% de la population documentée de poisson-scie. Le co-auteur de l'étude, Kevin Feldheim, a souligné le caractère révolutionnaire de la découverte Science en direct, en disant: «Cela pourrait réécrire les manuels de biologie. Une parthénogenèse occasionnelle peut être beaucoup plus courante que nous le pensions jamais chez les populations d’animaux sauvages..
Les chercheurs qui étudient la parthénogenèse chez les requins ont également découvert des contradictions avec les croyances de longue date quant à la viabilité de la progéniture résultante. Traditionnellement, les scientifiques pensaient qu'il était peu probable que les parthénogènes survivent très longtemps, car leurs informations génétiques ne proviennent que d'un seul parent, ce sont essentiellement des demi-clones de leur mère. Cela conduit les scientifiques à considérer la parthénogenèse comme une forme de «consanguinité extrême». L'ADN des parthénogènes étant dépourvu des variations génétiques présentes dans la progéniture produite sexuellement, il peut être plus sujet aux défauts congénitaux et moins apte à combattre les infections. Si une espèce commençait à se reproduire avec une très grande fréquence par parthénogenèse, le manque de diversité génétique qui en résultait pourrait même conduire l'espèce à l'extinction..
Initialement, les observations de «naissances vierges» de requins confirment ces prévisions. La progéniture de Tidbit n'a vécu que quelques jours et les naissances vierges d'autres espèces de vertébrés, par exemple les vipères à fosses et les serpents d'eau, ont également produit une progéniture non viable..
Mais cette année encore, les requins ont encore une fois surpris les scientifiques. En janvier, une équipe de chercheurs allemands a annoncé qu'un requin captif en bambou issu de la parthénogenèse avait donné naissance à sa propre progéniture. naturellement, le requin a suivi les traces de sa mère et s'est reproduit par parthénogenèse. L'événement prouve que les parthénogènes peuvent être fertiles et que la parthénogenèse n'est pas une "impasse de l'évolution", comme l'explique l'auteur de l'étude, Nicolas Straube..
Jusqu'à présent, la progéniture de Léonie se porte bien, laissant espérer que les parthénogènes de requin pourraient être aussi sains que la progéniture de requin a produit la manière démodée, requin-garçon-rencontre-requin-fille. En fait, Cleo, CC et Gemini pourraient bientôt avoir de la compagnie; Selon Nicola Coulson du QG de Reef, la fille de Lolly (non-parthénogène), Lolly, pourrait suivre l'exemple de sa mère.
"Au cours de la dernière année, Lolly a pondu et il y a des signes de petits embryons en développement", a déclaré Coulson. 9Nouvelles. "Elle n'a jamais été hébergée avec un homme, alors elle a toutes les chances de décider de suivre les traces de sa mère et de produire une progéniture par parthénogenèse."