Le mystère du plus petit cactus américain / naturecultures

Selon les normes de cactus, Rhipsalis baccifera est, pour la plupart, moyenne. Bien sûr, il a de longues tiges grêles qui peuvent atteindre 30 pieds de long et pendent de la canopée comme des monstres dreadlocks verts. Et oui, c'est un épiphyte, donc il survit en aspirant l'humidité de l'air même. Mais dans une famille qui fleurit avec des plantes qui poussent des épines de six pouces, peuvent passer deux ans sans eau et émettent des substances psychédéliques pour chasser les animaux, ces attributs sont des pommes de terre relativement petites..

Mais il y a une chose très spéciale à propos de R. baccifera-c'est la seule espèce de cactus que l'on trouve naturellement en dehors des Amériques. Contrairement à tous ses parents, R. baccifera est devenu sauvage en Afrique et en Inde au moins depuis le début de la conservation des archives botaniques. Cette plante, également appelée «cactus au gui» ou «cactus spaghetti» pour ses baies blanches et ses tiges pendantes, a parcouru des milliers de kilomètres de tous ses frères. Et malgré des décennies d’études, les scientifiques ne savent toujours pas très bien comment cela s’est produit..

Si vous recherchez des cactus dans leur habitat naturel, mieux vaut vous en tenir à l'hémisphère occidental. À l'exception de notre ami R. baccifera, «Les cactus se trouvent naturellement du sud du cercle polaire arctique au Canada à la pointe de la Patagonie en Amérique du Sud», écrivent Jon P. Rebman et Donald J. Pinkava dans Entomologiste de Floride. Grâce à leurs stratégies de survie légendaires, les cactus peuvent le pirater dans une grande variété d'altitudes et de climats, des vallées sèches à l'os aux forêts pluviales ruisselantes..

R. baccifera On le trouve poussant à l'état sauvage depuis le centre de l'Argentine jusqu'en Amérique centrale et jusqu'au cœur de la Floride. Mais il est également endémique en Afrique tropicale, à Madagascar et au Sri Lanka. Comment cela a-t-il fini tous ces endroits? Comme l'explique le botaniste Ali Eyres sur le blog de l'Université tropicale sur la biodiversité tropicale de l'Université de Reading, des experts ont proposé un certain nombre de théories concurrentes, certaines plus probables que d'autres, mais toutes quelque peu improbables..

Dans le premier scénario, R. baccifera suivit le sentier de nombreuses autres plantes - ses graines furent attrayées par des oiseaux migrateurs affamés. On sait que les oiseaux avalent les fruits, les digèrent au-dessus de l'océan et excrètent les graines au loin. (C'est ainsi que les olives sont arrivées en Australie et les "chapeaux de cardinal" tropicaux pour tempérer l'Europe.) R. bacciferaLes graines sont maintenues par des baies blanches dodues et savoureuses, d'où son surnom de «plant de gui».

La théorie qui prévaut chez de nombreux biogéographes est que, à un moment donné dans le passé, un oiseau qui volait longtemps appréciait ces baies, les grignotait, puis migrait vers l’Afrique australe, où il transmettait les graines et engendrait une nouvelle plante. À partir de là, de plus en plus d’oiseaux répandent le cactus dans d’autres endroits, jusqu’à ce qu’il ait la gamme large et inhabituelle que nous voyons aujourd’hui.

Il y a quelques problèmes avec cette théorie. D'une part, on ne sait pas ce que les oiseaux auraient pu retirer de cela. Comme le soulignent J. Hugo Cota-Sánchez et Márcia C. Bomfim-Patrício dans Polibotanica, «Les oiseaux frugivores ne peuvent pas traverser l’océan Atlantique de l’Amérique du Sud au sud de l’Afrique de l’Ouest», expliquent-ils. Même si une tempête tropicale ou des courants océaniques ont pu propulser les graines d’un rivage à l’autre, c’est aussi long shot.

Cela nous amène à la deuxième possibilité: la théorie de la «séparation continentale», développée par les détectives botaniques au début du XXe siècle. Dans ce scénario, ni R. baccifera ni les oiseaux ne devaient parcourir des milliers de kilomètres. La Terre l'a fait pour eux.

Comme Phillip Maxwell résume dans le New Zealand Cactus and Succulent Journal, nul besoin de démêler les mécanismes de dispersion si nous supposons simplement que notre cactus héroïque a existé lors de l'éclatement du supercontinent du Gondwana, il y a environ 184 millions d'années. Dans ce scénario, alors que le Gondwana se sépare en ce que nous appelons maintenant l’Afrique et l’Amérique du Sud, certains R. baccifera est laissé de part et d'autre de la ligne de partage, se séparant lentement jusqu'à des millions d'années de changements tectoniques plus tard - ils se trouvent dans des fuseaux horaires complètement différents.

Cette théorie a également eu du succès: bien que personne ne soit certain de l'évolution du cactus, la plupart des estimations la situeraient il y a environ cinq à dix millions d'années, bien trop tard pour avoir connu le Gondwana. Et s’ils se sont déjà montrés suffisamment tôt pour traîner sur le supercontinent, il est étrange qu’aucune autre espèce de la famille des plantes rustiques n’ait réussi à se rendre en Afrique et en Inde..

Le troisième et dernier scénario est un peu plus humain. Dans les années 1980, plusieurs biologistes ont émis l'idée que R. baccifera aurait pu traverser l'océan avec l'aide de marins, potentiellement des marchands du 16ème siècle prenant la Route de l'Inde Orientale. Selon cette théorie, avant de quitter le Brésil, ils ont cueilli l'une des plantes les plus séduisantes de la forêt tropicale, R. baccifera, qui pendait gracieusement aux arbres et, grâce à sa capacité à survivre sans sol, pouvait facilement survivre au voyage.

Ils l'ont utilisé pour illuminer les quartiers du navire, puis l'ont quitté lorsqu'ils sont de nouveau arrivés au port en Afrique. Alors que Maxwell appelle cette théorie «risible», soulignant que R. baccifera Cota-Sánchez et Bomfim-Patrício le citent comme le plus probable..

Nous ne saurons jamais exactement comment R. baccifera est devenu un cactus si bien voyagé. Mais aujourd’hui, alors que les frontières sont de plus en plus difficiles à franchir, il convient de rappeler qu’avec un soutien approprié, même un épiphyte modeste peut aller assez loin..

Naturecultures est une chronique hebdomadaire qui explore l'évolution des relations entre l'humanité et des choses plus sauvages. Avez-vous quelque chose que vous voulez couvert (ou découvert)? Envoyer des conseils à [email protected].