La récupération de la musaraigne / momies

L’autre jour, j’étais en train de consulter mon courrier électronique et j’étais excité de voir une note de Neal Woodman. Woodman est chercheur en biologie et conservateur de mammifères au Muséum national d'histoire naturelle de Washington, D.C., et chaque fois qu'il entre en contact avec lui, il a quelque chose d'intéressant à dire..

La première fois que nous avons parlé, il m'a parlé du Mystère du Cerf mulet, qui impliquait un journal apocryphe et un naturaliste très excentrique. Il a également laissé entendre qu'il avait découvert toute l'étendue d'une célèbre farce historique. La prochaine fois que j'entendis parler de lui, il révéla les détails: John James Audubon, célèbre célébrité de l'illustration aviaire, avait inventé au moins 28 fausses espèces de poissons, d'escargots, d'oiseaux, de rats, de mollusques et de plantes pour plaisanter un rival..

Le fil qui reliait ces histoires était des musaraignes, de petits mammifères au nez pointu que l’on peut rencontrer dans le monde entier. Woodman est un type rusé et sa spécialité l’entraîne dans des histoires obscures et intrigantes. Je savais que je ne serais pas déçu du travail qu'il était prêt à parler maintenant, à la recherche d'un groupe de momies égyptiennes égarées.

Pour Woodman, la chasse aux momies de musaraignes disparues a commencé alors qu'il travaillait sur l'histoire taxonomique de la musaraigne sacrée, Crocidura religiosa, autrement connu comme la musaraigne pygmée égyptienne. Comparée à des musaraignes européennes plus communes, la musaraigne sacrée est plutôt petite, avec une queue remarquablement longue et carrée. La première fois que les naturalistes modernes ont rencontré cette espèce, c’était comme une momie noire et ratatinée.

En 1826, un archéologue italien, Joseph Passalacqua, se rendit à Paris avec la prime qu'il avait extraite d'une fouille près de Thèbes, en Égypte - des figurines de cire, de calcaire et d'argile émaillée; bijoux en jade, lapis et améthyste; instruments de musique, peignes et jeux; fonctionne en bronze, or et argent. Parmi les plus de 1900 articles apportés par Passalacqua en France, il y avait des dizaines d'animaux momifiés, allant des crocodiles aux chats, en passant par les hiboux et les ibis, dont plus d'une vingtaine de musaraignes momifiées..

Dans l’Égypte ancienne, les prêtres créaient des momies animales en tant que messagers des dieux, lesquelles étaient ensuite achetées par les fidèles en guise d’offrandes votives. On croyait que l'âme de l'animal porterait les demandes du pétitionnaire dans le monde des esprits. Les archéologues ont trouvé des pièces remplies de momies animales, si nombreuses qu’à un moment donné, elles ont été traitées comme des ordures, utilisées pour le lest et jetées sur les champs français comme engrais. Les momies de musaraignes, censées être connectées au dieu Horus à tête de faucon, étaient une variété commune.

À Paris, un naturaliste français, Isidore Geoffrey Saint-Hilaire, a examiné les restes de musaraignes embaumés que Passalacqua avait apportés et les avait identifiés comme une nouvelle espèce. (Plus tard, sa conclusion initiale a été confirmée. En fait, des musaraignes sacrées sont toujours présentes en Égypte aujourd'hui.) Il a décrit la musaraigne sacrée dans plusieurs documents différents et, à l'origine, l'intérêt de Woodman était de déterminer quelle prise devait être prioritaire..

«C’est l’un de ces détails angoissants qui, selon moi, est vraiment crucial», dit-il. Mais bientôt, il était préoccupé par un détail différent. Avant 1968, la musaraigne qui avait été utilisée pour nommer l’espèce avait disparu..

«Je n'arrêtais pas de penser: 'Qu'est-il arrivé aux momies?'» Dit Woodman. «Ils étaient à Paris, pour l'amour de Dieu. C'était l'endroit où il fallait être pour le savoir et la recherche. Alexander von Humboldt traînait à Paris. C'est là que se trouvaient toutes les personnes instruites. Qu'est-il arrivé? Pourquoi ne sont-ils pas dans un musée français? "

Il a décidé de découvrir.

Pour les taxonomistes et les autres personnes soucieuses de décrire avec exactitude le monde naturel, les premiers membres d'une espèce jamais identifiée - la «série de types» - sont des objets scientifiques critiques, des références qui montrent comment et pourquoi quelqu'un s'estimait qualifié en tant qu'espèce unique. Les spécimens marquent le début des connaissances humaines d'un type particulier de plante ou d'animal, et s'ils sont perdus, il est impossible de voir exactement ce que ce premier scientifique a fait..

Cela arrive tout le temps: une série de types peut être endommagée par des nuisibles, mal utilisée ou jetée. Dans ce cas, cependant, il n'y avait aucune trace de la façon dont la musaraigne avait trouvé sa fin. Bien que les momies aient été officiellement déclarées perdues en 1968, dès 1827, Saint-Hilaire regrettait que «tout ce qui nous reste aujourd'hui des musaraignes de Thèbes», ce sont ses illustrations..

Même si les momies de musaraignes avaient disparu pour toujours, Woodman voulait savoir ce qui leur était arrivé.

Au début de ses recherches, il a découvert le catalogue de Passalacqua faisant état de ses découvertes en Égypte et a commencé à réfléchir à la question de savoir comment les momies musaraignes n'étaient pas des spécimens taxonomiques typiques, recueillis par des naturalistes ou des biologistes. Habituellement, les spécimens taxonomiques auraient été conservés dans une collection d'histoire naturelle, mais ils ont été considérés comme des spécimens archéologiques. Alors, se demanda-t-il, qu'était-il arrivé au reste des découvertes de Passalacqua??

Passalacqua n'était pas allé en Égypte pour la seule gloire scientifique. Les objets qu’il a ramenés d’Égypte sont des biens qu’il met bientôt en vente. Le gouvernement français n'avait aucun intérêt pour la collection, mais le célèbre naturaliste Humboldt le connaissait bien et a convaincu Friedrich Wilhelm IV, prince héritier de Prusse, d'acheter le lot complet. Les artefacts et Passalacqua, embauchés comme directeur des nouveaux musées royaux, se sont rendus à Berlin.

La piste était assez facile à suivre à partir de là. En 1850, toute la collection égyptienne de la couronne prussienne a été transférée au Neues Museum, où elle est restée jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, lorsque le musée a été endommagé et que la collection a été divisée entre l'Allemagne de l'Est et l'Allemagne de l'Ouest. En 1991, après la réunification, les artefacts égyptiens dispersés, y compris la collection de Passalacqua, ont été rassemblés dans le cadre du musée égyptien de Berlin..

Woodman a envoyé un e-mail au musée pour lui demander s'il pouvait encore avoir les momies musaraignes dans la collection. Finalement, il reçut une réponse: "Oh, oui, nous les avons."

«Nous cherchions au mauvais endroit parce que nous étions des biologistes», explique Woodman. Pendant des décennies, les scientifiques intéressés par les musaraignes avaient supposé que les spécimens originaux avaient été perdus, car ils s'attendaient à les trouver dans une collection d'histoire naturelle. Ils n'avaient pas pensé à regarder dans d'autres musées. Il s'est avéré que lorsque Saint-Hilaire a déploré la perte des musaraignes, il faisait probablement allusion à leur déménagement à Berlin, qui était alors, selon Woodman, «un marigot intellectuel que même Humboldt a tenté d'éviter».

Aujourd'hui, le musée égyptien de Berlin est une installation de classe mondiale à laquelle Woodman a rendu visite avec son collègue et coauteur, Rainer Hutterer, qui travaille au Alexander Koenig Research Museum à Bonn. Ils avaient redécouvert les musaraignes et voulaient les regarder de nouveau..

Pour le profane, il n'y a pas grand chose à voir. «Si vous êtes un expert, vous pouvez dire qu'ils sont des musaraignes, mais sinon, ils ressemblent à des blobs laids», déclare Woodman. Ils sont très secs, mais ils ont besoin d'être manipulés avec précaution..

Depuis que la collection Passalacqua est arrivée à Berlin, certaines des musaraignes originales ont effectivement été perdues, probablement dans la tourmente du XXe siècle. Mais 19 restent. En mesurant et en examinant les spécimens, et en regardant à l'intérieur à l'aide de rayons X et de scanners microCT, Woodman et Hutterer ont été en mesure de choisir un nouveau lectotype, le meilleur exemple des spécimens d'origine, qui servira de modèle taxonomique principal pour l'espèce. et redescrit dans le contexte de la connaissance de museau moderne.

Pendant que les scientifiques examinaient la collection, cependant, Hutterer remarqua que deux des spécimens ne correspondaient pas à la description de la musaraigne sacrée. Ils étaient encore plus petits, avec des pattes de derrière de seulement un quart de pouce de long, une nouvelle espèce de musaraigne jamais décrite en Égypte. Crocidura pasha. * Les résultats de leurs travaux ont maintenant été publiés dans la revue Zootaxa, et, sauf autre malentendu historique, les futurs scientifiques devraient savoir où trouver le spécimen type. Le mystère de la musaraigne momie a été mis au repos.

*Correction: cet article signalait à l'origine que Crocidura Pasha était une espèce nouvellement découverte, mais ce n'est que récemment découverte dans cette partie du monde.