En septembre 2014, une équipe de l'administration océanique et atmosphérique nationale participait à une expédition dans le sanctuaire marin national du Grand Farallones à la recherche d'épaves, lorsqu'elle a retrouvé l'épave. À chaque recherche, les chasseurs d'épaves de l'agence avaient une série de sites à explorer, et celui-ci était une priorité. On leur avait dit qu'il se trouvait peut-être une épave, mais ils n'avaient aucune idée de ce qu'ils pourraient trouver: il n'y a pas eu de naufrage dans cette zone, du moins, pas un bateau aussi grand que celui sur l'image du sonar qu'ils d été donné.
Quand ils ont plongé et l'ont examiné de plus près pour la première fois, ils ont immédiatement compris qu'il s'agissait d'un remorqueur de haute mer. Il avait une coque en métal et, bien que le pont supérieur s’était effondré, les chaudières, l’ancre et le moteur étaient toujours là. Ils ont déterminé qu'il avait été alimenté au charbon, ce qui l'a daté de la fin du 19ème siècle ou du début du 20ème. Le bateau était grand pour un remorqueur - 170 pieds de longueur - et même après que l'équipe l'eut examiné, ils ne savaient pas quoi en faire..
«Nous avons été mystifiés par cette épave», a déclaré Robert Schwemmer, coordinateur du patrimoine maritime régional de la NOAA pour la NOAA. Ce n'était pas dans leur base de données d'épaves rapportées ou connues. La question hantait Schwemmer et James Delgado, directeur du patrimoine maritime de la NOAA. Quel était ce naufrage? Quelle était son histoire?
Une image d'artiste de l'épave. (Image: artiste Danijel Frka © Russ Matthews Col.)
Le travail de Schwemmer consiste à rechercher et à inventorier les épaves de navires dans les sanctuaires de la Marine nationale de l'ouest: dans le sanctuaire de Greater Farallones, qui s'étend du Golden Gate de San Francisco aux eaux côtières, il y a plus de 400 épaves. Il y a trois ans, personne n'avait jamais exploré ces eaux systématiquement à la recherche de ces sites historiques. Une fois que Schwemmer et ses collègues ont reçu les fonds nécessaires à la recherche et au catalogage de la région, ils ont continué à rechercher de nouveaux naufrages..
Il y avait le SS Selja, dont la collision fatale a entraîné des mises à jour du droit maritime, et le Midi, qui était caché par la boue dans le fond de l'océan. Il y avait le SS City de Rio de Janeiro, qui transportait ses passagers depuis Hong Kong, avant de sombrer à la périphérie de la baie de San Francisco. Il y avait l'Ituna, que personne n'avait vu depuis 95 ans. Les plaques de fer de sa coque s'étaient détachées et avaient disparu, mais son arc distinctif était toujours reconnaissable..
La plupart des épaves dans ce sanctuaire datent de la fin du 19ème et du début du 20ème siècle. Il existe des bateaux en bois de l’époque de la ruée vers l’or, dont la plupart ont été consumés par le temps, laissant derrière eux des rayons, des ancres, des chaînes et des cargaisons. Il y a aussi des bateaux à vapeur à coque d'acier, y compris un bateau inversé sur le fond marin..
Pour rechercher et identifier les épaves, les chasseurs d'épaves de la NOAA commencent par des données de sonar recueillies auprès de sources fédérales, d'agences d'État et de sociétés privées. (Les données de l’enquête qui les ont conduits à l’Ituna, par exemple, proviennent d’une entreprise privée qui a été payée pour examiner le fond de la mer à la recherche d’un yacht qui a disparu sans laisser de trace.) Ils créent une liste de cibles, sortent un bateau et enquêtent , en plongeant sur le site ou en envoyant des véhicules télécommandés (ROV) pouvant enregistrer des séquences ou explorer de petits espaces inaccessibles.
Une base d'armes à feu sur l'épave. (Photo: NOAA ONMS / Teledyne SeaBotix)
Ce sont des images d'un ROV qui ont finalement permis d'identifier l'identité du remorqueur mystérieux. Schwemmer avait commencé à rechercher des informations sur des navires ayant disparu sans que leur sort soit connu, et il avait trouvé un article de 1921 sur un remorqueur disparu, le USS Conestoga. Ce navire était dans sa base de données, mais il aurait été coulé au large d'Hawaii. Il poursuivit cependant ses recherches sur le bateau et trouva un autre indice: le bateau se dirigeait vers Hawaii, en provenance de San Diego, mais sur son chemin, il se rendit à Vallejo, dans la région de la baie de San Francisco, pour y être réparé. En outre, c'était la bonne longueur: 170 pieds.
Peut-être que ça n'avait pas été aussi loin.
Dans ses recherches, Schwemmer avait mis au point une image du Conestoga. Il avait commencé sa vie comme remorqueur commercial, mais avait été acheté par la marine américaine pour le service pendant la Première Guerre mondiale. Sur la photo, prise peu de temps avant la disparition du bateau, il avait été équipé pour la guerre, avec deux mitrailleuses plus petites..
Le Conestoga. (Photo: NH 71299 du Commandement pour l'histoire et le patrimoine navals des États-Unis)
Schwemmer avait des heures de séquences du mystérieux remorqueur, prises par plusieurs caméras différentes sur des ROV. Si c'était le Conestoga, il devrait y avoir une arme à feu quelque part sur le navire, et Schwemmer a commencé à chercher dans le film pour voir s'il pouvait apercevoir une arme à feu. Enfin, il a vu une image fantomatique qui "pendant une seconde, a ressemblé à la base d'un fusil", dit-il. Il est allé image par image à travers le métrage. Il y avait la base. Il y avait l'arme.
Il a appelé Delgado, qui se préparait à se coucher, et lui a dit de se connecter à l'ordinateur. Schwemmer a envoyé une photo de ce qu'il avait trouvé, et Delgado a dit ce qu'il pensait: "Oh mon dieu, Bob, nous avons l'USS Conestoga."
L'équipage du Conestoga. (Photo: NH 71503, Commandement de l’histoire et du patrimoine navals des États-Unis)
Lorsque le Conestoga a disparu, c’était le dernier navire de la marine américaine à être perdu, sans explication, en temps de paix. Des avions et des navires ont été envoyés à sa recherche, lors de la plus grande recherche aérienne et maritime de l'histoire de la Marine jusqu'à la chasse à Amelia Earhardt. Mais pendant près de 100 ans, il est resté perdu. Selon Schwemmer, l’un des aspects les plus satisfaisants de la recherche et de l’identification de l’épave était de pouvoir dire aux familles des hommes qui étaient descendus avec le navire ce qui leur était arrivé. L’équipe de la NOAA pense que le bateau luttait contre des vents violents et une mer agitée de 40 km / h et tentait d’atteindre une crique protégée lorsqu’il a coulé..
Les fonds nécessaires à la recherche d'épaves de navires dans la région de Farallones vont bientôt être épuisés, mais il reste encore des mystères à résoudre. Schwemmer a par exemple trouvé un chalutier de pêche plus moderne, qui le laisse encore perplexe et il pourrait y avoir davantage de navires non identifiés. «Une fois que vous avez commencé à vous rendre dans les eaux fédérales, ce sont des zones importantes qui n’ont pas encore été cartographiées», dit-il. "Il y a juste beaucoup de zones inexplorées là-bas."