Les tortues nous ont conduits à leurs prés secrets d'alpage / algue

Loin du rivage, le fond de l'océan est plus qu'une bande ininterrompue de sable et de boue: il peut être recouvert de tapis d'herbiers luxuriants et verts. Ces étendues ondulées sont des points chauds de la biodiversité et ont des avantages écologiques importants, mais comme très peu d’océans ont été étudiés et cartographiés, les scientifiques ne savent pas exactement où se trouvent tous ces espaces verts. «Nous en savons plus sur la surface de Mars que sur le fond de l'océan», a déclaré l'ichtyologiste John Sparks du American Museum of Natural History lors d'un événement récent au musée.

De l'avis général, ces prairies sous-marines sont nombreuses et largement dispersées dans des eaux peu profondes et plus profondes, car les herbiers marins peuvent survivre avec moins de nutriments que certaines autres plantes ne peuvent en gérer. Mais les herbes qui poussent loin sous les vagues ne sont souvent pas étudiées par rapport à celles plus proches de la côte. Depuis les tortues vertes (Chelonia mydas) sont connus pour grignoter des herbiers marins, les chercheurs de l’Université de Swansea les ont suivis, avec l’idée qu’ils pourraient ouvrir la voie à leurs pâturages engloutis.

Les scientifiques ont étiqueté des tortues avec des appareils GPS lorsque les reptiles se sont regroupés pour nicher sur le rivage, soit 18 au total. Le repérage par satellite a ensuite aidé les chercheurs à les suivre, puis à la Great Chagos Bank, un vaste atoll de l’océan Indien occidental. Avec des informations sur l'emplacement et la profondeur, des plongeurs sont allés vérifier où les tortues se dirigeaient..

Dans cette lointaine étendue d’océan, les scientifiques ont découvert les prés inédits d’un herbier marin appelé Thalassodendron ciliatum. Écrire dans Bulletin de pollution marine, les chercheurs décrivent l'abondance de la vie marine qu'ils y ont rencontrée - près d'une douzaine d'espèces de poissons, y compris un grand requin.

Le seagrass est un puits de carbone naturel qui le verrouille comme des arbres terrestres et une multitude de photosynthétiseurs marins, notamment des graminées des marais salants, des mangroves, du varech et du phytoplancton. Un acre d'herbes de mer avale environ 740 livres de carbone par an, soit à peu près la même quantité que l'atmosphère libérée par une voiture sur une distance de 3860 km. Cela représente jusqu'à 80 millions de tonnes par an.

Le problème, c’est que certaines de ces prairies englouties sont en mauvais état: les navires, la pollution et les vagues de chaleur peuvent les gâcher, puis le carbone est libéré. Une vague de chaleur marine de 2010 près de l’Australie occidentale, par exemple, a sérieusement endommagé l’un des plus grands herbiers marins. L'Australie n'a pas comptabilisé ces émissions dans aucun calcul officiel des émissions de gaz à effet de serre - mais si elle l'avait fait, son bilan carbone aurait augmenté d'environ 20%., Le gardien signalé. «Compte tenu de la menace qui pèse sur ces habitats dans le monde, il est bon de trouver un exemple vierge de ce à quoi devraient ressembler les herbiers», a déclaré le coauteur Richard Unsworth du département de biosciences de l'Université de Swansea dans un communiqué..

Il y a des chances qu'il y ait beaucoup d'autres herbiers marins, et les auteurs ont l'air du bon côté. «À l’ère des changements climatiques globaux et des informations faisant état du déclin des herbiers marins, la découverte de vastes herbiers d’herbiers T. ciliatum sur la Banque du Grand Chagos offre un exemple d’optimisme quant au fait que de vastes étendues de prairies d’herbiers restent inconnues et qu’elles contribueront à renforcer la résilience au changement climatique et à l’élévation du niveau de la mer », écrivent-ils. Pour trouver et protéger ces lieux, les chercheurs suggèrent que d’autres suivent leur exemple et recrutent la mégafaune comme aide. Les tortues font de bons guides.