Les ornithologues de Nouvelle-Zélande qui se rendent en Corée du Nord au printemps / Corée du Nord

Le ciel au-dessus de la Corée du Nord est calme. Il est interdit aux compagnies aériennes américaines de survoler le pays et presque toutes les autres compagnies aériennes nationales l’évitent. Mais chaque printemps, environ 110 000 spectres divins remplissent le firmament. Ces échassiers migrateurs effectuent un voyage annuel de plus de 11 000 milles, de la Nouvelle-Zélande à l'Alaska, et s'arrêtent pour faire le plein à la marque des deux tiers, sur la côte nord-coréenne au bord de la mer Jaune. Ils sont rejoints dans le ciel par des vols Air Koryo - cinq par semaine - de Beijing à Pyongyang. En 2009, puis en 2016, un petit groupe d'observateurs d'oiseaux de la Nouvelle-Zélande participait à l'un de ces vols. Il était chargé d'une mission d'étude, de dénombrement et d'observation des imbéciles lors de leur escale de six semaines dans les vasières du royaume ermite..

Adrian Riegen vit dans la banlieue ouest d'Auckland, la plus grande ville de Nouvelle-Zélande, dans les contreforts des chaînes de Waitakere jungly, où le Tui à collerette blanche crépite parmi les kauris indigènes. Depuis les années 1980, il fait du bénévolat auprès du Pukorokoro Miranda Naturalists Trust. Près de Firth of Thames, à environ 80 minutes du domicile de Riegen, l'organisme de protection de la nature bague les pattes des oiseaux de rivage avec des bandes colorées en plastique ou en métal qui permettent aux observateurs du monde entier de suivre leurs itinéraires de migration, leurs sites de nidification et leurs aires d'hivernage..

Dans l’ensemble, les Néo-Zélandais sont particulièrement intéressés par les oiseaux. Le pays abrite quelque 378 espèces, dont beaucoup ne peuvent être trouvées nulle part ailleurs dans le monde. Il y a le kea, un grand perroquet alpin, un vert olive brillant, avec des plumes orange brillantes sous ses ailes et un bec dangereusement acéré. Son cousin, le kakapo, trotte doucement sur le sol de la forêt, ses ailes sans vol battant derrière lui comme la robe d'un don d'Oxford. Le minuscule robin noir, coloré comme les équipes sportives du pays, est au bord de l'extinction. Comme le nez d'un joueur de rugby à XV, le bec de la griffe déviée se met de côté. Les kiwis sont emblématiques, les plus de porc sont adorables, et les bellbirds ont les plus belles chansons.

Les Néo-Zélandais chérissent leurs oiseaux, dit Riegen, car ils constituent la quasi-totalité de la faune du pays. «Nous n'avons pas les animaux que d'autres personnes ont», dit-il. «L'Afrique a tous ses grands mammifères, toutes ces choses-là, ici, nous n'avons que des oiseaux.» En revanche, les seuls mammifères terrestres d'origine néo-zélandaise sont trois petites espèces de chauves-souris. Mais les oiseaux de rivage de couleur foncée, tels que la barge à queue de bar, manquent de l’attrait des «bizarres, des keas, des kakapos, des choses comme ça», dit Riegen..

Une grande partie du travail de la Fiducie se concentre sur ces waders apparemment peu prestigieux. Les Godwits ont un long bec effilé, des jambes trapues comme un échassier et une poitrine rousse qui s'estompe au gris. Chaque année au début de septembre, ils débarquent en Nouvelle-Zélande, juste à temps pour le dégel. Ils se gaveront de mollusques, de crustacés et de vers, de sorte qu’à leur départ, à la mi-mars, ils pèseront jusqu’à 70% de plus qu’à leur arrivée. Leurs corps changent pour contenir le carburant dont ils auront besoin pour leur migration. La graisse représente plus de la moitié de leur masse corporelle, les stéroïdes naturels renforcent leurs muscles volants et les organes dont ils n'auront pas besoin pendant le voyage: intestin, foie, reins, se rétrécissent pour prendre moins de place..

Les mystères non résolus sur les oiseaux migrateurs - où ils vont et ce qu’ils font quand ils quittent la Nouvelle-Zélande - affligent les ornithologues amateurs depuis un certain temps. Depuis la fin des années 1980, Riegen et ses amis passionnés du Trust ont travaillé avec des pays d’Asie de l’Est et d’Australasie pour créer des organisations internationales et suivre et baguer eux-mêmes les oiseaux, de la Chine à l’Australie, en passant par la Corée du Sud. En 2007, il y a eu une percée. Pour la première fois, des naturalistes ont suivi une filière baroque lors de son voyage migratoire.

E7, comme elle était connue, a volé sans interruption pendant sept jours. Un émetteur à l'intérieur de son corps a révélé sa position alors qu'elle traversait la voie de migration Asie de l'Est-Australasie: sur la mer de Corail, manquant de peu Guam, à travers l'étendue de l'océan Pacifique nord, vers la Chine, sur la côte de la mer Jaune qui la sépare de la péninsule coréenne. Elle avait parcouru plus de 1000 km sans s'arrêter une seule fois pour manger, boire ou dormir. Plus tard, elle est allée en Alaska. Le match retour, en septembre, comprenait 1 000 milles supplémentaires: de l’Alaska à la Nouvelle-Zélande, en direct.

L’arrêt dans les zones humides de la mer Jaune est une occasion cruciale de faire le plein. Mais l'industrialisation accrue en Chine et en Corée du Sud a laissé de moins en moins de places pour les oiseaux. Plus de 10% de la population mondiale vit dans le bassin hydrographique de la mer Jaune, écrit le collègue de Riegen, Keith Woodley, dans son livre de 2009 Godwits: Champions Long-courriers. «Ils exigent énormément pour ses ressources en eau douce, utilisent ses rives pour évacuer les ordures ménagères et les eaux usées, et s’engagent dans des industries qui polluent l’eau et l’air avec des déchets toxiques. Mais plus important encore, ils modifient le littoral même avec des réclamations et d’autres projets. »

Au cours des 50 dernières années, les deux tiers des vasières de la mer Jaune ont disparu, déplacées par des ports, des usines et d'autres aménagements. Au cours des années 1990 et 2000, Riegen, Woodley et d'autres volontaires ont commencé à étudier la mer Jaune autour de la Corée du Sud et de la Chine jusqu'à ce que tout le littoral - à l'exception de la Corée du Nord - ait été documenté au moins une fois..

Selon Riegen, qui travaillait aux côtés de la réserve naturelle de Yalu Jiang en Chine, ils pouvaient voir des oiseaux traverser le fleuve Yalu en masse. * «Nous observions des oiseaux qui entraient en Corée du Nord à marée haute, ils survolaient la rivière et Je me demandais combien il y en avait encore, se souvient-il. D'après les images satellites, les ornithologues amateurs savaient qu'il y avait d'immenses vasières non aménagées le long des côtes du pays. «Mais on ne savait rien des oiseaux sur les côtes nord-coréennes. S'il y avait des informations, elles n'avaient pas filtré vers l'ouest. "

Alors que les côtes de la Corée du Sud et de la Chine sont de plus en plus enduites de béton, une grande partie de la Corée du Nord, grâce à quatre décennies d'isolement, reste inchangée depuis des siècles. En conséquence, déclare Jesse Conklin, ornithologue à l’Université de Groningue, «il semble probable que le nombre de fidèles néo-zélandais se rendant en Corée du Nord augmente proportionnellement, car les vasières disparaissent plus rapidement ailleurs», bien que le nombre exact reste inconnu..

Pour mener à bien leurs levés, Riegen et ses collègues devaient se rendre en Corée du Nord, parcourir leurs campagnes et atteindre leurs rivages sensibles. «Nous avons donc cherché un moyen d’y entrer», dit Riegen. "Pas facile." Ces dernières années, la Corée du Nord et la Nouvelle-Zélande ont eu peu à faire, le premier faisant l'objet de lourdes sanctions internationales et le second fièrement, farouchement antinucléaire. Mais historiquement, les relations de la Nouvelle-Zélande avec l'un des pays les plus isolés du monde ont été moins toxiques que celles de nombre de ses alliés. Dans les années 1970, la Société néo-zélandaise de RPDC a vu le jour avec la promesse de promouvoir l’amitié entre les deux pays. Le groupe a été particulièrement utile dans les efforts des ornithologues, dit Reigen. "Nous sommes en contact avec eux tout le temps."

Grâce à ces efforts, les Nord-Coréens voient la Nouvelle-Zélande de manière positive, a déclaré le secrétaire du groupe, Peter Wilson. «Au fil des décennies, un climat d’amitié, de compréhension et de confiance s’est instauré.» Les gouvernements sont révolus, certains étant plus accommodants que d’autres avec la Corée du Nord. Sous le gouvernement travailliste de gauche du Premier ministre Helen Clark, un ambassadeur de Nouvelle-Zélande a commencé à effectuer des visites annuelles à partir de 2001. Celles-ci ne doivent pas être mal interprétées, a déclaré Clark. «Durant la présidence de George W. Bush, de nombreux efforts ont été déployés pour résoudre les problèmes nord-coréens, et les émissaires américains se sont rendus à plusieurs reprises dans ce pays», a-t-elle déclaré. «C’est le contexte dans lequel visionner ces événements.» Lorsque le Parti national de centre-droit a pris le pouvoir en 2008, les visites se sont ralenties puis ont complètement cessé..

Pendant les deux dernières années du dernier mandat de Clark, le parti travailliste faisait partie d'une coalition avec le parti néo-zélandais First, un parti populiste dirigé par le politicien Winston Peters. En 2007, en tant que ministre des Affaires étrangères, M. Peters a effectué une visite diplomatique controversée et très médiatisée de deux jours en Corée du Nord, un an seulement après le premier essai nucléaire du pays. «Nous avons donc pensé que c'était une opportunité», déclare Riegen. Ils ont expliqué à Peters ce qu’ils avaient fait en Corée du Sud et en Chine, et lui ont demandé de demander l’autorisation «d’y aller et de travailler avec des gens de la faune nord-coréens, car il doit y en avoir, arpenter leur littoral et voir ce que nous pourrions faire. trouver.

«Et ils ont dit oui, alors c'était notre tour», dit Riegen. "C'est comme ça que tout est arrivé."

Deux ans plus tard, en 2009, Riegen a atterri à Pyongyang, accompagné des autres ornithologues amateurs Woodley et David Melville. (En 2016, ils ont été rejoints par un autre, Bruce Postill.) Riegen est réticent à propos du coût exact des voyages, dont une grande partie est couvert, admettant seulement que c'est «beaucoup». Ils sont restés là environ une semaine. , choisi des années à l’avance pour coïncider avec la plus grande marée haute. «Quand les marées sont basses, dit-il, les oiseaux restent dehors dans les vasières. Dans ce cas, vous ne pouvez pas les compter et voir ce que vous avez.

Leurs trois ou quatre néo-zélandais ornithologues barbus et «environ six» Coréens se sont entassés dans un minibus, ont dévalé les routes en terre, traversé des villages ruraux et passé des rizières luxuriantes et des fermes. Les ouvriers se sont distingués dans les champs, plantant des pommes de terre, du maïs et du riz à la main. Selon Riegen, partout où ils sont allés, ils ont vu des gens faire du vélo ou marcher. Et puis, finalement, ils ont atteint la côte, où des milliers de fantassins se remettaient de leur long voyage. Certains avaient été bagués par des membres du groupe de retour en Nouvelle-Zélande et reviendraient au lieu précis, année après année..

«La seule chose avec la Corée du Nord, c'est que personne ne va nulle part sans gardien», déclare Riegen. «Vous ne pouvez aller nulle part par vous-même. Ce n'est tout simplement pas acceptable. »Des photographies montrent les Néo-Zélandais vêtus de vêtements traditionnels d'observation d'oiseaux (pensez aux chapeaux de seau, aux bottes de randonnée et aux vestes sensibles), flanqués de spectateurs en costume. La méfiance de la population locale a souvent cédé le pas à la curiosité, dit Riegen. «S'il y avait des gens autour de nous, nous les encouragerions à venir jeter un coup d'œil à travers nos télescopes et à voir ce que nous regardons. Presque certainement aucun d'entre eux n'aurait jamais vu d'étrangers dans leur vie ».

Pendant une semaine environ, les ornithologues ont sondé environ 40 miles de côtes et sont rentrées chaque soir dans leur hôtel agréé. Ils y mangent amplement des légumes, des pommes de terre et du riz et affrontent les aléas de l’électricité nord-coréenne. Parfois, le trajet entre leurs sites d'observation était de cinq heures. «Mais, vous savez, c'est comme ça, dit Riegen. "Alors c'est ce que nous faisons."

Les voyages ont fourni un aperçu sans précédent des schémas migratoires des dieux, mais il est trop tard pour ralentir l'industrialisation des côtes chinoises et sud-coréennes. «Il est facile pour les gouvernements de ces pays de dire:" Eh bien, si nous le détruisons, les oiseaux peuvent aller dans un autre estuaire ", a déclaré Riegen. "Mais souvent cet autre estuaire n'a pas la nourriture dont ces oiseaux ont besoin."

La Corée du Nord, pour le moment, offre de l'espoir aux oiseaux. «Les Coréens ont le sentiment d'apprendre vraiment à ce sujet. Et ils veulent être impliqués », ajoute-t-il. «Ils veulent maintenant désespérément participer à la conservation internationale de ces oiseaux et veulent savoir quel rôle ils peuvent jouer.» L'équipe d'observation des oiseaux va revenir deux fois plus, grâce au financement du Department of Conservation de la Nouvelle-Zélande qui prend en charge une partie des coûts..

La position géopolitique précaire de la Corée du Nord s'est révélée être une bénédiction surprenante pour cette dernière (une variété d'espèces menacées qui vit dans la zone démilitarisée de Corée). Et sans la visite improbable d'un groupe d'observateurs d'oiseaux tenaces en Nouvelle-Zélande, les autorités nord-coréennes auraient peut-être ignoré la cargaison naturelle qui arrive chaque année sur leurs côtes. «C'est pour ça que nous le faisons», déclare Riegen. «Si nous ne profitons pas de cette occasion pour les éclairer et les aider à devenir partie intégrante du réseau mondial des voies de migration, nous ne ferons pas ce que nous devrions faire. Et c'est ce dont il s'agit. "

* Correction: Cette histoire a été mise à jour pour refléter le fait que le fleuve Yalu sépare la Corée du Nord de la Chine et non de la Corée du Sud..