Comment savons-nous que ce dinosaure avait un plumage brillant et audacieux / paléontologie

Ne vous laissez pas berner par la teinte ardoise du fossile: découverte récente Caihong juji, Un dinosaure ailé qui parcourait ce qui est aujourd'hui la Chine il y a environ 161 millions d'années, était probablement éclatant de couleur - un choc bleu et vert autour de son visage et des traînées d'orange soulignant ses ailes et sa queue. Le théropode de la taille d'un canard a déjà été baptisé du mot mandarin pour «arc-en-ciel».

Toutes ces couleurs ont disparu depuis longtemps, mais comme les plumes doivent leur couleur à une anatomie microscopique, il reste encore des traces frappantes du plumage du dinosaure. En regardant les plumes de C. juji Au microscope électronique à balayage, une équipe dirigée par l'Université normale de Shenyang en Chine a pu spéculer sur sa coloration autrefois éblouissante..

Les plumes de ce fossile se détachent car elles préservent les parties des cellules stockant les pigments, appelées mélanosomes. Si vous écrasiez une plume, vous ne verriez que de la poussière noire », a déclaré Chad Eliason, chercheur postdoctoral au Field Museum, dans un communiqué décrivant le travail récemment publié dans Nature Communications. "Le pigment dans les plumes est noir, mais ce sont les formes des mélanosomes qui produisent le pigment qui font les couleurs."

Pour déterminer la relation entre les formes des mélanosomes et leurs couleurs particulières, les chercheurs ont consulté une base de données, créée à l’instant par des chercheurs de l’Université de Gand, contenant des milliers de micrographies électroniques à balayage de mélanosomes d’oiseaux modernes appartenant à des collections du monde entier. Les mélanosomes en forme de plaquettes autour C. juji La base de la tête, du torse et de la queue rappelle les couleurs vives et irisées de certains colibris et martinets - mais aussi les charbons ardents et les noirs plus atténués, courants chez les manchots. (C. juji On pense que c’est le plus ancien exemple connu de cette forme de mélanosome.) Les mélanosomes du dinosaure ont été arrangés différemment de ceux d’un manchot. Les chercheurs se sont donc tournés vers le néon crissant sur un noir sombre..

Julia Clarke, coauteure et paléontologue à l'Université du Texas, a déclaré que la base de données sur les mélanosomes pourrait aider à résoudre de nombreux problèmes scientifiques futurs, en particulier si elle continue de croître. «Les données de mesure sont disponibles, mais il faut beaucoup de travail pour emballer le reste», explique Clarke. "Ce serait cool si la communauté pouvait ajouter à cet ensemble de données et nous aurions une ressource encore plus riche." Et beaucoup plus de couleurs préhistoriques sortiraient probablement à la lumière.