Les chercheurs se sont concentrés sur trois spécimens trouvés sur un site archéologique en Suède. Le trio ressemble à des masses mastiquées avec des empreintes de dents ou de doigts. Des brins microscopiques d'ADN humain, provenant probablement de la salive, sont préservés. Ces brins racontent une histoire sur la façon dont les gens mésolithiques ont interagi avec leur environnement.
«Je pense que la partie la plus intéressante est que nous sommes en train de capturer un moment», déclare Natalija Kashuba, Ph.D. étudiant à l'Université d'Uppsala en Suède. Kashuba est l'auteur principal d'une étude préimprimée sur bioRxiv qui présente une analyse de ces fragments d'écorce. «Ce n'est pas de l'ADN d'individus anciens décédés. En fait, nous attrapons l'ADN d'une personne alors qu'elle est en vie et qu'elle fait quelque chose. Je pense que c'est amusant et remarquable.
En utilisant une technologie génétique de pointe, Kashuba et ses collaborateurs ont pu analyser des fragments d'ADN humain enfermés dans la résine de la gomme. «Celles-ci ont été traitées par les humains, dit Kashuba. «Soit ils ont été mâchés ou tenus à la main assez longtemps pour que l’ADN soit retenu dans ce matériau. Ensuite, nous devons l'extraire. "
En comparant les séquences d'ADN aux bibliothèques génétiques d'anciennes populations humaines, l'équipe a découvert que les personnes qui avaient grignoté ces morceaux d'écorce appartenaient au groupe de chasseurs-cueilleurs scandinaves le plus ancien que nous connaissions. Ces individus vivaient avant que la Suède ne soit recouverte de glaciers au dernier âge glaciaire, il y a plus de 9 500 ans.
Les résultats fournissent également un aperçu de la dynamique sociale de ces anciens peuples. Par exemple, chaque chewing-gum n’était mâché que par une seule personne, et les femmes et les hommes y ont pris part, donnant un aperçu de la structure sociale de la communauté..
La gomme provient d'un site archéologique appelé Huseby Klev situé près de la côte sud-ouest de la Suède. Le site se trouve maintenant à l'intérieur des terres, mais il y a des milliers d'années, lorsque le niveau de la mer était supérieur de 80 pieds à son niveau actuel, il s'agissait d'une plage située sur une île au bout d'un fjord étroit..
Huseby Klev a été fouillée dans les années 1980 et a fourni une mine de matériaux archéologiques de milliers d'années de civilisation, qui sont restés bien préservés sous des couches d'argile et de sable marins. Les archéologues ont trouvé des dizaines d’ossements d’animaux sur le site, principalement des poissons, mais également des restes de baleines et de dauphins. De nombreux os avaient été taillés pour former des outils, comme des pointes de flèches et des hameçons.
Les pelotes d'écorce de bouleau mâchées intéressent les archéologues depuis leur découverte dans les années 1980, mais cette recherche est le premier aperçu de l'empreinte génétique laissée par les mâcheurs. Cette étude ajoute une nouvelle couche à la compréhension des archéologues de l'une des plus anciennes sociétés humaines de Scandinavie.
«Cette recherche peut augmenter la taille de la fenêtre», déclare Kashuba. «Nous avons déjà la possibilité d'extraire de l'ADN d'anciens restes humains, comme des os et des cheveux. C'est une autre façon, quelque chose de complètement nouveau. "
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