Inventé par Ben Franklin et jadis répandu pour pousser les gens à la folie (ce n’était pas le cas), l’armonica de verre est un instrument étrange et délicat que seule une poignée de personnes dans le monde peut encore jouer. Mais cela n'a pas mis un terme à son son d'un autre monde.
Passer un doigt sur les bords d'une série de gobelets pour produire différentes tonalités (parfois appelée harpe sur verre) est une pratique qui remonte à plusieurs siècles. L'armonica de Franklin, parfois appelé un orgue à bol, s'inspire du concept consistant à utiliser le frottement des doigts mouillés sur des jantes circulaires sonores et à le rationaliser. De retour en 1761, il empila une rangée de bols en verre gradués emboîtés et les posa horizontalement, de sorte que, lorsqu'ils étaient tournés, les bords du verre puissent être joués comme des touches de piano ou des cordes de violon. Un artiste doit seulement appuyer sur ses doigts mouillés pour créer de la musique. Ou du moins, c'est l'explication simple.
Une armonica en verre du 18ème siècle. todd.vision/CC BY 2.0«Pour jouer à l'armonica de verre, il faut les faire parler immédiatement et avec les dix doigts. Ce n'est pas anodin », déclare William Zeitler, l'un des derniers artistes armonica sur verre de concert et auteur du livre. Le verre Armonica: la musique et la folie. «Avec le piano, tout enfant de trois ans peut appuyer sur une touche et obtenir un son. Mais il se passe beaucoup de choses avec des angles et des pressions pour faire parler ces lunettes immédiatement, ce qui représente beaucoup de pratique.
Avant même de pouvoir commencer à pratiquer le verre armonica, Zeitler devait en prendre un, ce qui n’était pas une tâche facile. Il joue de la musique depuis l'âge de cinq ans, mais n'a pas appris le verre d'armonica avant d'avoir 35 ans. Cela est dû en partie au fait qu'ils sont grands, extrêmement fragiles et difficiles à trouver. Finalement, il a pu faire fabriquer des bols par la société de soufflage du verre Finkenbeiner à Waltham, dans le Massachusetts, l’un des seuls fabricants d’armonicas en verre encore existants. «Ensuite, je devais trouver comment y jouer, car il n'y a pas beaucoup d'enseignants en armonica de verre dans les pages jaunes», dit-il..
Zeitler a finalement pu apprendre à jouer lui-même et a maintenant joué avec l'instrument sur des pistes sonores, avec des orchestres complets et dans de petits ensembles. Et il a appris plus que quelques astuces pour tirer le meilleur parti de l'instrument le long du chemin.
Pour regarder quelqu'un jouer de l'armonica de verre, on dirait qu'il fonctionne comme une sorte de clavier, mais Zeitler le compare plutôt à un violon. «Si vous pensez à un violoniste, il joue avec toute la longueur de son archet et utilise différentes parties de l'archet à des fins différentes», dit-il. "Ainsi, lorsque vous jouez du verre armonica, vos doigts sont comme dix petits archets." Au début, Zeitler a déclaré qu'il avait essayé de jouer de l'instrument du bout des doigts avant de réaliser qu'ils étaient les parties les plus difficiles de ses doigts pour sonner les bols avec. Il finit par utiliser de plus longues longueurs de doigts, ce qui lui donna plus de contrôle sur le son..
L’aspect le plus important de l’armonica de verre qu’un interprète doit rechercher est le type d’eau qu’il utilise. Tout comme lorsque quelqu'un fait sonner un verre comme un tour de passe-partout et doit plonger son doigt dans le vin en premier, les mains d'un harmoniciste sur verre doivent être lubrifiées à tout moment. «Au début, j’ai commencé avec de l’eau distillée, ne sachant rien de mieux, et j’ai découvert que c’était l’eau la plus difficile avec laquelle jouer», dit-il. «L'eau du robinet est également partout sur la route. J'aime bien avoir une eau de source de montagne qui contient des minéraux. »Sa marque préférée? Pointe de flèche.
L'armonica de verre produit un son étrange et surnaturel qui ne ressemble à presque aucun autre instrument, et à son époque, elle avait un public un peu populaire. Mozart a écrit quelques pièces uniquement pour l'instrument, et l'armonica de verre a également été utilisée dans des œuvres de Beethoven et de Saint-Saëns. Mais comme le 18ème siècle s'est effondré dans le 19ème, l'armonica de verre est tombée dans l'obscurité relative pour une variété de raisons.
En plus d'une rumeur (fausse) selon laquelle l'instrument pourrait vous causer un empoisonnement au plomb, l'un des mythes les plus cités concernant l'armonica de verre était qu'il était capable de rendre les joueurs fous. Cette théorie étrange, largement popularisée par le critique de musique allemand Johann Rochlitz dans une édition de 1798 du périodique de musique Allgemeine Musikalische Zeitung, prétendu que les vibrations de l'instrument excitaient les nerfs, conduisant à la folie. Zeitler ne l'achète pas. "Je pense que cela fait du bon théâtre, mais je me demande si quelqu'un maintenant ou si quelqu'un à l'époque l'a pris au sérieux."
Au lieu de cela, il pense que l'armonica de verre est tombée en disgrâce pour des raisons bien plus banales. «C’est parce que la scène musicale changeait de façon spectaculaire, passant de l’époque de Mozart avec des salles aristocratiques relativement petites à la musique, puis à de grandes musiques publiques», explique-t-il. En conséquence, les instruments d'orchestre tels que les pianos ont été repensés de manière à produire des sons plus puissants qui traversent des espaces plus vastes, mais l'armonica de verre ne pouvait pas être amplifiée facilement. L'instrument est juste devenu plus de problèmes qu'il n'en valait la peine.
L'armonica de verre tient bon aujourd'hui grâce à un petit groupe de musiciens comprenant Zeitler, Thomas Bloch et Dean Shostak, qui peuvent toujours jouer de l'instrument de manière professionnelle (ce que Zeitler définit comme étant au moins capable de jouer les deux pièces de Mozart pour l'instrument). Pas beaucoup d'instruments eux-mêmes ne semblent plus être là non plus. L'armonica originale de Franklin est toujours détenue par le Franklin Institute, mais ne peut plus être jouée, et Zeitler utilise toujours le même armonica de verre qu'il a assemblé il y a des années. Les nouvelles armonicas en verre commencent à environ 8 000 $ chez Finkenbeiner, ce qui n'est pas vraiment un prix attractif pour les nouveaux joueurs..
Pourtant, Zeitler ne s'inquiète pas de la survie de l'armonica de verre. «J'imagine qu'il y aura toujours un ou deux fous qui devront le faire», dit-il. La question est de savoir s'ils étaient fous avant ou après, ils ont ramassé les bols en verre de Franklin.