Une vue des anneaux de Saturne de l'intérieur, avec l'aimable autorisation de Cassini

Les anneaux distinctifs de Saturne ont été repérés pour la première fois par Galilée en 1610, et pour les 407 années suivantes, l’humanité n’a eu qu’un seul aperçu des anneaux - de l’extérieur, regardant à l’intérieur. Mais le 20 août, le vaisseau spatial Cassini capturé les anneaux sur l'appareil photo depuis une nouvelle perspective alors qu'il passait entre les anneaux et l'atmosphère de Saturne. Le survol rapide montre à quel point les nuages ​​de poussière et de glace qui entourent la géante gazeuse sont minces. On estime que les anneaux n’ont qu’un kilomètre au maximum, ce qui est minuscule par rapport à la planète géante qu’ils orbitent. Les images font partie du flux final de données que le satellite enverra à la Terre..

Cassini, avec le Huygens atterrisseur, a été lancé en 1997 et est arrivé sur l'orbite de Saturne en 2004. Cassini sa mission a été prolongée trois fois, car il continue de nous envoyer des informations précieuses sur la deuxième plus grande planète de notre système solaire. Grâce à Cassini et Huygens, nous savons que certaines des lunes de la planète abritent des conditions propices à la vie.

Comme CassiniLa mission se termine, elle complétera une série d'orbites entre les anneaux et la planète avant d'entrer enfin dans l'atmosphère de Saturne le 15 septembre, date à laquelle elle fondra et sera détruite. La fin du satellite peut être dramatique, mais elle permet aux scientifiques de collecter des données auxquelles ils n'auraient pas accès autrement, et la destruction du satellite protège les lunes de la planète d'une éventuelle contamination biologique. C'est une fin noble pour un satellite qui a changé notre façon de penser à la vie dans notre système solaire.