Quand et comment toutes ces nombreuses usines ont-elles évolué en Chine? Depuis les années 1990, l'équipe à l'origine du nouveau document, dirigé par des chercheurs de l'Académie chinoise des scientifiques, a rassemblé des spécimens et des échantillons d'ADN de l'ensemble du pays, rassemblés dans une banque d'ADN. Dans la nouvelle étude, ils ont utilisé ces données pour reconstituer l'histoire évolutive des plantes vasculaires et ont trouvé que l'histoire de la Chine orientale et occidentale était très différente..
Dans l'ensemble, les chercheurs ont constaté que 66% des genres de plantes en Chine - la catégorie taxonomique située juste au-dessus des espèces - avaient été créés il y a environ 23 millions d'années. Mais ces anciennes lignées de plantes se sont regroupées à l'est, où les origines anciennes des plantes ont créé un «musée de la fleur», écrivent les chercheurs, dans lesquels la diversité des espèces datant de plusieurs millions d'années a été préservée. En Amérique du Nord et en Europe, les glaciers ont déferlé du nord au cours de la période glaciaire qui a débuté il y a 2,58 millions d'années, tuant des plantes anciennes dans ces régions. Mais en Chine, les plantes ont échappé à ce destin et ont continué à prospérer, tandis que de nouveaux genres et espèces ont évolué dans les mêmes régions..
Une fleur de la lignée des Magnoliaceae, trouvée dans l'est de la Chine. Dinesh Valke / CC BY-SA 2.0En Chine occidentale, l’histoire profonde des plantes est différente. Les chercheurs ont découvert que les genres de plantes de cette région ont commencé à diverger il y a 19 millions d'années. Les conditions géologiques ici, où les plaques continentales étaient concassées, ont créé de nouveaux climats et de nouveaux habitats, donnant lieu à de nouvelles formes de vie et à une diversité de plantes plus jeune..
Comparée même aux États-Unis, avec ses montagnes, ses déserts et ses plaines, la Chine présente une topologie variée qui crée de nouvelles pressions et suscite l’évolution, qui contribue à la diversité considérable des espèces végétales. Malgré cela, il existe quelques provinces à l'est, y compris le Yunnan et le Guangdong en développement rapide, que les chercheurs ont identifiées comme les zones de plus grande diversité génétique pour les plantes à fleurs. Cependant, dans ces mêmes endroits, la végétation est la plus menacée par les pressions du développement et les parcs et réserves naturels sont fragmentés..
En montrant l'incroyable portée et la profondeur de l'histoire de la vie végétale, les chercheurs espèrent aider les efforts de conservation à préserver les collections naturelles de fleurs qui poussent ici. Après tout, un musée est aussi bon que ses fonds.