La Nouvelle-Orléans utilise la même technologie pour assécher la ville depuis les années 1910 / inondations

Il y a plus de 100 ans, la Nouvelle-Orléans était à la pointe de l'infrastructure urbaine.

Depuis sa fondation en 1718, entre la digue naturelle des rives du Mississippi et les hauteurs situées le long des rives du lac Pontchartrain, la ville en forme de cuvette n’a jamais bénéficié d’un drainage adéquat. À ses débuts, le système de fossés et de canaux de drainage de la Nouvelle-Orléans «était totalement inadéquat, même pour une ville avec un ruissellement aussi faible qu'au début de la Nouvelle-Orléans», selon un rapport de 1999 du Corps of Engineers de l'armée sur l'historique du drainage de la ville. Pendant les tempêtes, chacun des blocs de la ville est devenu une île entourée par les eaux de crue. Un an, les défilés de Mardi Gras ont traversé les rues inondées. La ville détrempée était un terrain fertile pour les moustiques et les maladies qu'ils véhiculent.

Dans les années 1890, le conseil municipal décida de traiter de la «situation désastreuse extraordinaire» du drainage de la ville. Au tournant du siècle, la ville avait construit de gigantesques canaux de drainage (aujourd'hui principalement cachés sous les rues, tellement gros qu'un camion pourrait les traverser).

Mais pour extraire l'eau, il a fallu des pompes pour la récupérer et la recouvrir des terres plus hautes qui bordent la ville. Les canaux acheminaient l'eau des stations de pompage aux stations de pompage jusqu'à la fin de la ligne, où elle était pompée dans le lac Borgne ou, si nécessaire, le lac Pontchartrain. Le système de drainage d'origine comportait des pompes, mais dans les années 1910, un ingénieur local, Albert Baldwin Wood, construisit à la Nouvelle-Orléans de meilleures pompes que toute autre ville..

«Pour leur temps, ils étaient une vraie merveille mécanique. Le véritable pilier du système actuel est constitué par ces pompes historiques, qui fonctionnent extrêmement bien », a déclaré Benjamin Maygarden, historien et auteur principal du rapport du Corps d'armée. L'une des premières pompes à bois fonctionne toujours comme une pompe à service constant, destinée au drainage quotidien, plutôt qu'aux impulsions d'eaux pluviales, à la station de pompage de drainage n ° 1, déclare Maygarden, qui est actuellement gestionnaire de projet chez Gaea Consultants, dans la ville. . «Il est encore utilisé presque quotidiennement. Ce sont des choses mécaniques vraiment remarquables.

Le système de pompage innovant de Wood a permis à la Nouvelle-Orléans de s’épanouir et de s’étendre malgré l’emplacement peu idéal de la ville. Un siècle après leur création, ses pompes sont encore des merveilles techniques. Mais ils viennent avec une mise en garde. De nombreuses pompes utilisent une norme électrique obsolète et la ville produit de l'énergie juste pour elles, avec des turbines difficiles et coûteuses à entretenir. Ils sont assez peu fiables pour que l'été dernier, une tempête de pluie ait provoqué des inondations dans la ville pendant plusieurs jours, et chaque fois que des ouragans menacent la tempête tropicale Nate, qui traverse le golfe du Mexique ce week-end, les points faibles du système sont mis à l'épreuve..

Albert Baldwin Wood était originaire de la Nouvelle-Orléans. Il était tellement attaché à la ville qu’il le quittait rarement, même après que d’autres villes avaient commencé à réclamer son aide. Il a commencé à travailler pour la Commission de drainage en 1899, en tant que directeur adjoint du drainage, et a passé 55 ans à l'Office des eaux usées et des eaux usées de la ville, qui avait fusionné avec la commission en 1902..

À l'origine, Wood avait pour tâche de répondre aux besoins de drainage énormes et croissants de la ville. Il commença à concevoir des pompes et en 1915, il avait créé les pompes à vis horizontales géantes - les pompes les plus grandes et les plus avancées de leur époque - qui sont son héritage..

Il avait commencé petit, en concevant une pompe expérimentale d'un pied de long. Alors que les pompes précédentes de la Nouvelle-Orléans avaient été verticales, celle-ci était couchée sur le côté. Un tuyau d'aspiration aspirait l'eau dans le centre rotatif de la pompe et dans le canal suivant ou le lac à la fin de la ligne. Wood a redimensionné le modèle original jusqu'à 30 pouces, puis 12 pieds. L'un des aspects géniaux de la conception de Wood est la facilité avec laquelle il est possible d'accéder à l'intérieur pour des raisons de maintenance: des trappes sur le dessus permettent aux personnes de pénétrer à l'intérieur, et l'espace était suffisamment grand pour accueillir plusieurs personnes. La ville en a commandé 13.

En 1915, quatre des pompes à vis de 12 pieds de Wood sont entrées en action. «Obtenir les moulages de pompe de la voie de chemin de fer la plus proche jusqu'aux stations de pompage, puis les construire, était un exploit technique en soi», ont écrit Maygarden et ses collègues dans leur rapport. Chaque pompe, à elle seule, faisait 100 tonnes. Mais surtout, ils ont travaillé. Un évaluateur indépendant de l’Université de Tulane a écrit: «Le service d’urgence est probablement le point faible des anciennes pompes. C'est la force du nouveau. Les résultats montrent que les pompes répondent facilement à toutes les exigences et qu’elles s’agissent des pompes à faible levage les plus grandes et les plus efficaces au monde. »

Le système de Wood a tellement de succès qu'il a été reproduit dans le monde entier, des Pays-Bas à la Chine. Les pompes ont également grossi: en 1929, des pompes de 14 pieds ont été mises en service, dans le but de doubler la capacité de drainage de la Nouvelle-Orléans. À ce moment-là, les pompes originales de 12 pieds fonctionnaient depuis 10 ans. En 1924, Wood écrivait que les pompes ne montraient «aucun signe d'usure ou de détérioration».

La toute première pompe à vis de 12 pouces se trouve toujours à la Nouvelle-Orléans, à la station de pompage de drainage n ° 1. Alors que cette petite pompe est affichée comme une relique, les pompes de Wood travaillent depuis des années pour contrer les inondations. La ville compte aujourd'hui 120 pompes, dont des dizaines sont des pompes à vis à bois..

Le système électrique qui alimente ces anciennes pompes est toutefois différent. Les pompes plus anciennes, installées avant les années 1970, fonctionnent avec une alimentation à 25 cycles, qui est depuis longtemps devenue inutilisable au profit de l’électricité à 60 Hz. Pour produire de l'électricité à 25 cycles, la Nouvelle-Orléans utilise encore des turbines de chaudières à vapeur qui nécessitent des machinistes spécialement formés pour les entretenir. Lorsque les turbines ont besoin de réparations, la ville doit souvent soit commander une pièce sur mesure à une entreprise extérieure, soit la faire fabriquer spécialement à l’intérieur. Comme les personnes qui savent comment faire fonctionner ces turbines ont pris leur retraite, elles ont été difficiles à remplacer et le manque de personnel a obligé les employés à faire des heures supplémentaires..

Le résultat de cela est que, sur les quatre groupes électrogènes de la ville, à 25 cycles, un est en réparation depuis 2012. Quand ils l'ont ouvert pour rénovation, «les ingénieurs ont trouvé de plus en plus de pièces à réparer et d'autres à construire. à partir de rien," Le Times-Picayune signalé. L'été dernier, deux autres turbines étaient déjà hors ligne lorsqu'un incendie a coupé l'électricité dans la quatrième. Au début du mois d’août, une tempête a déversé près de 10 pouces de pluie sur la ville et, faute d’énergie suffisante, le système de drainage n’a pas pu résister à la tempête. Les quartiers ont été inondés et il a fallu des jours pour que les pompes fonctionnelles assèchent la ville.

Il y a eu des rumeurs sur le remplacement de ces anciennes turbines. Un rapport de 2012, commandé par un groupe de travail dédié à la réforme du système, recommandait à l'Office des égouts et des eaux d'arrêter de verser de l'argent dans l'ancien système et de convertir au lieu de cela une puissance moderne à 60 Hz. «Les pompes sont étonnantes, volumétriquement, comme elles peuvent le faire», déclare Jeffrey Thomas, dont le cabinet de conseil a rédigé le rapport 2012. "Le talon d'Achille, c'est le pouvoir." Le type d'inondation qu'a connu le mois d'août, a-t-il déclaré, était inévitable. Finalement, le jour viendrait où de fortes précipitations coïncideraient avec des problèmes d’alimentation des pompes.

À l'heure actuelle, cependant, il n'y a pas de plans réalisables à long terme pour changer la technologie. Les pompes Wood ont été conçues «à l'ère de la sur-ingénierie», explique Maygarden, ce qui explique pourquoi elles continuent de fonctionner. Wood et les ingénieurs de son époque n'auraient pas pu prévoir l'ampleur des eaux de ruissellement provenant des trottoirs et des toits que les pompes devraient supporter, mais elles étaient suffisamment bien conçues pour y faire face. Certaines infrastructures urbaines durent des centaines d'années. Si les pompes Wood sont connectées à une source d’énergie plus fiable, qui sait combien de temps elles pourraient durer??