Avant qu'Edward Lear soit un génie de Limerick, il était un prodige de la peinture de perroquet pour adolescents / impression

Edward Lear était un homme qui n'avait pas peur de sa propre imagination. Dans ses poèmes les plus connus et ses limericks, il écrit à propos de choses que le monde n’a jamais vues: des Joumous à la tête verte; Pobbles sans tête; romances océaniques entre oiseaux et chats.

Mais avant de commencer à donner vie à ces impossibilités, Lear avait un objectif différent: il dessinait des perroquets. Lorsqu'il était jeune, Lear travaillait comme illustrateur ornithologique. Il a passé des années à apprendre à dessiner des oiseaux, privilégiant les modèles vivants à une époque où la plupart travaillait à partir de la taxidermie. Avant d'avoir 20 ans, il avait publié Illustrations de la famille des Psittacidae ou des perroquets, un succès critique, et la première monographie produite en Angleterre à se concentrer sur une seule famille d'oiseaux.

Lear est né à Londres en 1812. L'un des plus jeunes parmi un groupe d'enfants - il a toujours dit qu'il avait 20 ans, bien que certains contestent ce chiffre exact - il a été élevé principalement par sa sœur aînée, Ann. Selon le biographe Peter Levi, c'est Ann qui a appris à Lear à dessiner, et les deux frères et sœurs ont passé de nombreuses heures à copier méticuleusement des fleurs, des oiseaux et des papillons de manuels et de magazines..

Très tôt dans l'enfance de Lear, son père s'est endetté et sa famille a connu des moments difficiles. Quand il a eu 15 ans, il a décidé de mettre ses talents au travail de manière professionnelle et a commencé à prendre des commandes pour tout, des ventilateurs décoratifs aux «dessins de maladies morbides pour les hôpitaux», écrit-il plus tard à un ami. De cette façon, a-t-il expliqué, il a réussi à gagner assez d'argent «pour le pain et le fromage».

Mais lorsqu'il a trouvé le temps de choisir ses propres sujets, il s'est souvent rendu dans les jardins zoologiques de Londres. Expérience relativement nouvelle de la société zoologique de la ville, les jardins étaient consacrés à l'étude scientifique et étaient remplis de créatures importées de tous les coins de l'Empire britannique. Alors que de nombreux artistes de l'époque avaient recours à des spécimens traités au taxidermite, qui, après tout, étaient plus efficaces pour rester encore, Lear préférait dessiner des animaux vivants et était connu pour pénétrer occasionnellement dans leurs cages afin d'obtenir une meilleure apparence..

Bien que les jardins fussent fermés au public, Lear décida en quelque sorte de l'inviter à entrer et à faire des croquis. (Certaines sources disent que le président de la Zoological Society, Edward Smith-Stanley, est tombé par hasard sur le dessin de Lear et a été tellement impressionné qu'il a signé une autorisation. Les autres disent que le jeune artiste a tout simplement réussi à tirer quelques ficelles.)

Lear aimait toutes sortes d'animaux et essayait de tirer beaucoup de monde, des kangourous aux belettes aux ornithorynques. Mais bien que les mammifères aient constitué un défi bienvenu, il s’est trouvé particulièrement adepte des oiseaux. Les volières du zoo étaient toujours en construction et Lear a rapidement été admis dans les quartiers temporaires pour perroquets de Bruton Street, abritant tout un aras vert ou un mascarène à masque noir. "Les perroquets sont mes préférés", écrit-il plus tard, "et je peux les faire avec plus de facilité que n'importe quelle autre classe d'animaux."

C'est peut-être pour cette raison qu'entre deux commissions, Lear a décidé d'entreprendre un projet plus vaste: il créerait, at-il décidé, une série de gravures entièrement consacrées aux perroquets. C’était une idée unique, car la plupart des livres d’histoire naturelle de l’époque prenaient alors une approche plus géographique que taxonomique, comme dans le cas de John James Audubon. Les oiseaux d'Amérique. Lear réussit à rassembler 125 abonnés, y compris Adelaide, à l'époque, à laquelle il consacra le livre, et se mit au travail..

Les modèles de Lear ont inspiré au moins un morceau de vers. En décembre 1830, il termina une lettre à un ami avec le récit d'une journée remplie de perroquets qui l'avait laissé plutôt affamé:

«Maintenant je vais dîner,
Pour toute la journée j'ai été un-
chemin au West End,
Peindre la meilleure fin
De quelques vastes perroquets
Aussi rouge que les nouvelles carottes,-
(Ils sont au musée,-
Quand tu viendras tu les verras, -)
Je fais la tête et le cou en premier;
-Et depuis le petit déjeuner,
J'ai eu un petit pain simplement!
Donc très sincèrement.”

Comme le suggère ce poème, le travail était plutôt exigeant. Bien que Lear ait travaillé sur différents supports (ses papiers sont remplis d’esquisses à l’encre, au graphite et à l’aquarelle), ces 42 œuvres Illustrations de la famille des Psittacidae Ce sont des lithographies, à l’époque un style artistique relativement nouveau, qui nécessitait de nombreuses étapes détaillées pour obtenir une impression correcte. Apparemment, il a fallu un peu de temps à Lear pour tout comprendre: une première ébauche de lory à nuque violette est intitulée «mon premier échec lithographique».

Finalement, cependant, il a réduit le processus à une science. Tout d'abord, Levi écrit: «Un jeune gardien de zoo tient l'oiseau tandis que Lear le mesure dans différentes directions.» Ensuite, Lear a fait quelques dessins au crayon du perroquet, dans différentes poses, faisant de son mieux pour ignorer le public curieux (bien les a dessinés aussi).

Ensuite, il choisissait son dessin préféré et créait deux versions différentes: une en noir et blanc, qu'il copiait ensuite directement sur la plaque d'impression en calcaire, et l'autre en aquarelle, qu'il envoyait à une équipe de coloristes professionnels. pourrait reproduire son travail exactement.

Lear a sorti ses lithographies par petites quantités. Ils ont été un succès dès le début: après la sortie des deux premières plaques, Lear a été intronisé dans la Société linnéenne, un honneur qu'il a finalement célébré sur la page de titre du livre..

Il a également établi plusieurs comparaisons favorables avec Audubon, premier illustrateur ornithologique de l'époque. Les critiques ont qualifié les oiseaux de Lear «égaux [à ceux d'Audubon]… pour la grâce de leur design, de leur perspective ou de leur précision anatomique», ainsi que pour leur “infiniment supérieur en douceur.” (Audubon, qui a accepté ou non, a daigné en acheter une copie. le livre du jeune arrivant.)

Sa soudaine renommée lui permit également d'accéder à encore plus de perroquets. «Il chassait les oiseaux», écrit Levi, faisant la liste des voyages effectués auprès de volières, de collectionneurs et de marchands d'oiseaux. Il travaillait avec des spécimens empaillés alors qu'il n'en avait pas de vivants, et travaillait par-dessus les plumes d'un angle de l'oiseau malade. Lors d'une visite à l'ornithologue irlandais N.A. Vigors, il a recouvert un brouillon de taches soigneusement mélangées de vert, de bleu et de gris avant de finalement se colorer en une perruche à joues grises..

En 1831, Ann et lui avaient déménagé pour se rapprocher du zoo. L'année suivante, il publia son lot final de lithographies de perroquet, rédigea une table des matières et encouragea ses abonnés à les regrouper dans un livre complet. Il avait 19 ans.

Bien qu'il espérait au départ produire 14 séries d’illustrations représentant environ 50 espèces, Lear s’est arrêté un peu moins de 42 copies au total. Dans une lettre à l'un de ses abonnés, il a cité deux choses qui l'ont poussé à cesser de fumer: premièrement, il construisait sa marque mais pas son portefeuille, et deuxièmement, il ne voulait pas commettre les mêmes erreurs que son père. «Pour payer les colorants et les imprimeurs tous les mois, je suis obstinément prévenu, at-il expliqué, [et] je préférais être au fond de la Tamise que d’être endetté une semaine.»

Et alors il est retourné aux commissions. Le naturaliste John Gould, partisan et mécène, acheta toutes les copies invendues des estampes de perroquet et engagea Lear pour l'aider à réaliser plusieurs monographies. Stanley, le président de la Zoological Society, a payé à Lear pour dessiner toute sa ménagerie à la maison..

Il a dessiné des canards pour un livre et des pigeons pour un autre, mais quand on lui a donné le choix, il est resté fidèle aux oiseaux étrangers. «Lear a dessiné le monstrueux, le sinistre et l'excentrique; le héron, les hiboux, la cigogne noire et le sympathique flamant », écrit Levi à propos de la participation de Lear à Gould Oiseaux de l'europe. "Plus l'animal est bizarre, plus il l'arrête."

En 1837, à l'âge de 25 ans, Lear est passé complètement de l'illustration scientifique et a commencé à voyager à travers l'Europe pour peindre des paysages. Neuf ans plus tard, il publie son premier recueil de limericks, Un livre de bêtises, qui façonnerait le reste de sa carrière. (Il finit par abandonner les beaux-arts en blâmant la détérioration de sa vue.) Mais il n'oublia jamais son premier amour aviaire, qui se manifesta de manière répétée dans ses poèmes, se disputant les cerises, prodiguant des conseils avisés et faisant à peu près tout sauf rester immobile..