À la recherche de l'insaisissable canard à tête rose / les profils

Il y a plus d'un siècle, dans les zones humides autour de Kolkata, en Inde, vivait un type de canard timide à la tête rose vif. Il a été nommé, à juste titre, le canard à tête rose. Les mâles de l'espèce avaient un bec rose et un plumage rose couvrant la tête et le cou. Certains d'entre eux avaient des plumes claires et blush; d'autres étaient aussi brillants que Pepto-Bismol. Ils n'étaient jamais très communs, mais les chasseurs les ont repérés et les ont parfois pris dans des sacs tout en chassant un plus gros gibier. Une des dernières fois que quiconque a vu un canard à tête rose à l'état sauvage, c'était dans la gueule d'un chien de chasse, qui a remis sa carcasse à Charles M. Inglis, conservateur du musée Darjeeling, à l'extérieur de la ville indienne de Darbhanga en juin. 1935.

Officiellement, le canard à tête rose est classé en danger critique d'extinction. La dernière observation confirmée dans la nature remonte à 1949. Bien que des canards à tête rose aient été rapportés ici et là au cours des dernières décennies, de nombreuses personnes pensent maintenant que les oiseaux ne sont pas seulement rares et timides, mais qu'ils sont éteints..

Richard Thorns n'est pas parmi eux. Depuis des années, il recherche le canard à tête rose et, depuis 2009, il s'est rendu six fois au Myanmar, où il pense qu'un troupeau d'environ 50 oiseaux pourrait vivre. Thorns, un Anglais enthousiaste âgé de 53 ans et dont le look peut aller du érudit érudit à l'aventurier accidenté, a découvert le canard à tête rose vers 1997 dans un livre de la bibliothèque sur les oiseaux en voie de disparition. À l'époque, il travaillait comme vendeur. En lisant au sujet de ces magnifiques oiseaux rares, des herbes de l'éléphant et des fleurs de lotus dans lesquelles ils vivaient, il réalisa. «Je ne voulais plus être commis de magasin», dit-il. «J'ai décidé de chercher le canard à tête rose. C'est ce que j'ai fait et je le cherche depuis. "

Après ses voyages au Myanmar, Thorns a développé une théorie sur l'endroit exact où pourrait se cacher le canard à tête rose. Il prévoit revenir cet automne pour une septième recherche, dans le cadre de la recherche des espèces perdues. La campagne, créée par l'organisation à but non lucratif Global Wildlife Conservation basée à Austin, tentera de relocaliser une poignée de plus de 1 200 espèces considérées comme «perdues pour la science» - longtemps invisibles, non enregistrées et menacées de disparition. Il y a un siècle, on pouvait trouver des canards à tête rose au Myanmar, et Thorns estime qu'il est fort possible que les canards vivent encore là-bas, dans des régions du pays longtemps interdites aux étrangers, à l'abri des regards des observateurs d'oiseaux et des organismes de conservation..

Pour certains, la recherche d'un canard perdu n'a que peu d'intérêt. Ces oiseaux censés être éteints, après tout. «Les personnes qui espèrent que le canard à la tête rose sont des personnes prêtes à penser différemment», a déclaré Thorns. “C'est comme un roman policier. Avons-nous juste manqué ça? Ou est-ce caché où personne ne peut aller?

Thorns n'est pas le premier à rechercher le gibier d'eau insaisissable. Dans les années 1980, Rory Nugent, un aventurier et écrivain américain, a entendu parler du canard par un ami. Deux mois plus tard, il avait vendu son appartement, rangé ses affaires et se rendait en Inde. Comme Thorns, Nugent pensait pouvoir trouver le canard dans une partie du monde troublée par un conflit violent et généralement inaccessible. Il a attendu pendant des mois la permission de parcourir le Brahmapoutre à Assam, qu'il a passé à chercher le canard dans les marchés aux oiseaux de Kolkata (alors encore appelé Calcutta), dans les villes de Sikkim, à la frontière entre l'Inde et le Tibet. Enfin, lui et Shankar Barua, artiste et photographe rencontré à New Delhi, se sont rendus au Brahmapoutre et ont parcouru le fleuve pendant des semaines. Il n'a jamais eu un aperçu clair de sa carrière, mais à la fin du voyage, Nugent insista: «Nous l'avons vu. Nous ne l'avons tout simplement pas remarquée… Ils ne sont pas éteints, ils sont difficiles à trouver. »Son livre sur l'aventure se termine par une observation rapportée et l'auteur se dirige vers l'arrière..

Une partie du mystère entourant le canard à tête rose est la raison pour laquelle il a tout d’abord disparu. La plupart des espèces sont en voie d'extinction en raison de la perte d'habitat, de la chasse ou de la prédation par une espèce envahissante, mais il n'y a aucune cause évidente à la disparition du canard à tête rose. Bien que son habitat ait diminué et qu'il ait été chassé, d'autres oiseaux ont survécu aux mêmes circonstances. Étant donné que le canard à tête rose était toujours relativement rare, il est possible d’imaginer que l’oiseau se cache encore quelque part. Le rapport de Nugent, un autre du Myanmar datant de 1968, et d'autres observations plus récentes ne sont pas considérés comme suffisamment robustes pour être considérés comme une preuve de la survie du canard. Mais des histoires d'observations de canards à tête rose continuent de faire leur apparition, et certaines des plus récentes proviennent de la région exacte du Myanmar où Thorn a fouillé.

En 1910, un canard à tête rose, maintenant bourré et détenu au Musée américain d'histoire naturelle de New York, s'est présenté dans un bazar de Mandalay, l'une des plus grandes villes du pays. Depuis lors, des informations non confirmées sur les canards proviennent des districts du nord du pays. Au début des années 2000, deux groupes de conservation - BirdLife International et la BANCA (Association pour la conservation de la biodiversité et de la nature au Myanmar) - ont commencé à surveiller les canards à tête rose dans les rivières, les lacs et les zones humides de la région..

En décembre 2004, l’équipe se trouvait dans les zones humides de Nawng Kwin, au nord du vaste lac Indawgyi, lorsqu’elle a rencontré un jeune homme du nom de Saw Aung, qui a déclaré connaître le canard. Un matin, le groupe est sorti dans les prairies et Saw Aung a chassé une volée de canards d'un bassin de terres humides. Quelques douzaines de colverts sont montés dans les airs et, alors que trois observateurs d'oiseaux étrangers regardaient à travers des télescopes, un canard "s'est détaché du troupeau, est monté assez haut, a encerclé 2 à 3 minutes puis est descendu dans la prairie" dans un rapport publié. Les trois hommes ont convenu: l'oiseau, de taille moyenne, avait la tête et le cou pâles, un corps sombre et des ailes supérieures sombres. Cela ressemblait beaucoup à un canard à tête rose.

Dans cette partie du monde, cependant, il existe un autre oiseau présentant des caractéristiques similaires, le canard à bec tacheté. Les hommes ont discuté des caractéristiques qui permettraient de distinguer un oiseau d'un autre, en particulier des plumes blanches sur le dessous de l'aile, caractéristiques du canard à bec tacheté. Avaient-ils vu ces plumes? Un des trois observateurs a pensé qu'il l'avait fait. Même si un autre pensait qu'il était «très probable» qu'ils aient vu un canard à tête rose, les deux autres n'étaient pas aussi sûrs. Ils ne pouvaient pas exclure la possibilité d'avoir vu une variété de canards à bec tacheté. "Dans l'ensemble, ce disque devrait donc être traité comme une observation possible mais non confirmée du canard à tête rose", ont-ils écrit. Le moment passionnant était passé trop vite pour un semblant de certitude.

Avant de commencer ses recherches, Thorns n'était pas un ornithologue sérieux. «Mon frère est la personne à qui parler là-bas», dit-il. "C'est un véritable amateur de bois." Mais une fois qu'il a entendu parler du canard à tête rose, il n'a jamais oublié l'oiseau, sa beauté et la beauté de son habitat. «J'ai hérité des instincts de mon grand-père en tant qu'explorateur», dit-il. «Je pense que c'était en grande partie… je ne faisais pas beaucoup. Je ne me sentais pas vraiment épanouie. Le canard à tête rose est comme une sorte de chose mythique. C'est tellement iconique et beau. "L'idée de trouver quelque chose qui manque depuis tant d'années lui donna une mission..

Lors de ses premières visites au Myanmar, Thorns tenta de se dissimuler et de dissimuler son dessein autant que celui de la volaille qu'il recherchait. Avant 2011, le pays était toujours dirigé par la junte militaire au pouvoir depuis 1962 et, même aujourd'hui, le gouvernement restreint les mouvements de voyageurs étrangers dans certaines parties du pays. Le Myanmar est riche en jade, or et autres trésors. Certaines des zones les plus riches en ressources sont interdites et, dans le nord, les armées à indépendance ethnique sont toujours en conflit avec les forces gouvernementales. Mais pour les chercheurs de canards à tête rose, ces mêmes zones sont parmi les cibles les plus prometteuses, remplies d’habitats marécageux, non aménagés et restreints. Pour trouver le canard, Thorns pensa qu'il aurait besoin de se faufiler dans des endroits qu'il n'était techniquement pas censé être..

Thorns se dirigea vers le nord pour visiter des villes situées sur la rivière Ayeyarwady, à la suite de rapports historiques, et pour se rendre au lac Indawgyi, où l'expédition de 2004 avait été rendue possible. À Bhamo, il a cherché un homme appelé Sein Win. Thorns avait lu dans un guide de Lonely Planet que cet homme était célèbre dans le pays pour avoir construit son propre hélicoptère. «Je pensais que s'il était assez excentrique pour avoir construit un hélicoptère, il ne serait peut-être pas aussi opposé à être mon guide», a déclaré Thorns. Ils se sont faufilés plus haut que ce que le gouvernement a permis, mais ils ne sont pas passés inaperçus. Une fois, ils ont dû attendre sur le bateau jusqu'à la tombée de la nuit pour se faufiler en courant, se cacher dans un temple et prétendre qu'ils revenaient du sud en ville. Une autre fois, Thorns se rendit dans un lac prometteur pour constater que celui-ci se trouvait du mauvais côté de la rivière. Il devait offrir à un batelier «un million de kyats» - des centaines de dollars - pour le faire traverser.

Toute cette prise de risque a eu un impact. Lors de son troisième voyage, en 2012, le conflit dans le nord du pays s'était réchauffé et il n'était plus possible de se faufiler en amont sur un bateau. Alors Thorns a loué un vélo et a essayé de pédaler en dehors de la ville. «En y repensant maintenant, c'était une chose folle à faire», dit-il. Sur la petite route, deux enfants ont rugi sur une moto et lorsque Thorns est tombé, sa main est entrée en collision avec leur véhicule. Une femme bien intentionnée lui apporta de la pommade, mais il sut que la main était cassée. Même aujourd'hui, il ne peut pas l'ouvrir correctement.

Cette année-là, Thorns passa une partie de son voyage à se détendre sur la plage et dans les bains publics de Mandalay, mais ce fut une avancée décisive. Il avait appris l'existence du canard à tête rose au début de la trentaine et il avait alors environ 40 ans. Il avait travaillé pendant plus de 10 ans comme chauffeur, principalement pour un hôpital local, et n'avait jamais eu beaucoup d'argent. Le financement des voyages nécessitait un objectif précis: il travaillait le plus possible entre chacun d’entre eux pour rembourser les dettes du précédent et économiser pour le suivant. Cela fait très longtemps, dit-il, depuis qu'il a une petite amie. Bien qu'il ait bénéficié de l'aide financière d'un contributeur anonyme, il estime avoir dépensé au cours des années 12 000 £, soit l'équivalent de 15 000 USD au taux de change actuel, pour une recherche infructueuse. Ce n'était pas sage, mais ça en valait la peine, croyait-il. S'il pouvait trouver le canard à tête rose, il pourrait changer l'histoire. Mais il avait besoin de changer de stratégie. Il résolut d'arrêter de se faufiler et d'embrasser les autorités.

Par l'intermédiaire de BANCA, Thorns a noué des relations avec des guides et des agences de voyages pour l'aider à obtenir les autorisations lui permettant de se rendre dans les lieux les plus reculés de sa liste de points chauds pouvant contenir du canard à tête rose. Lors de son dernier voyage en 2016, il a eu une expérience qui l'a convaincu qu'il pourrait se rapprocher. Lors de son dernier jour sur le terrain, il était dans un village où il se trouvait en 2010. Thorns et son guide montraient leur cahier d'oiseaux à la population locale, et un homme est entré dans le café. Il a pointé le canard à tête rose et a dit que l'oiseau était très rare.

"Est-ce qu'il l'a déjà vu?" Demanda Thorns, par l'intermédiaire du guide et de l'interprète, Lay Win.

Non, il ne l'avait pas fait, répondit l'homme. Thorns approfondit. Avait-il jamais vu du tout?

Oh, il l'avait vu ailleurs, dit l'homme. C'était il y a cinq ou six ans… dans les zones humides.

«J'étais là-bas en 2010; Je posais simplement la question à la mauvaise personne du village », explique Thorns. «Il a dit que c'était très rare et extrêmement timide. Vous ne pouvez le trouver que dans une certaine partie des zones humides. ”

Cette nuit-là, Thorns et son guide étaient assis près de l'eau, avoir une bière. Thorns demanda au guide, qu'il décrit comme «un gars très prudent», s'il pensait que l'homme avait vraiment vu le canard.

"Oui," dit-il. "Je pense qu'il l'a vu."

Après avoir consulté BANCA, Thorns estime maintenant que le canard à tête rose peut visiter cette région pendant la saison des pluies avant de migrer ailleurs, dans une vallée où les étrangers ne sont pas autorisés, pour le reste de l'année. «Les personnes qui signalaient le canard à tête rose n'étaient ni des touristes ni des ornithologues», dit-il. «Ils étaient des chasseurs, des voyageurs, des agriculteurs. Ce sont tous des gens qui n'ont d'autre choix que d'aller dans un marécage à la saison des pluies. "Il envisage maintenant de retourner au Myanmar cet automne, à partir de la dernière semaine d'octobre, quand voyager dans le pays est" comme si on était dans un lavoir machine, "pour continuer la recherche. Il travaille avec Global Wildlife Conservation pour financer le voyage, mais son équipe collecte également des fonds elle-même. Cette fois, Thorns prévoit également de faire appel à un éléphant pour aider à chasser les oiseaux et augmenter les chances que le canard à tête rose se révèle brièvement..

Si Thorns et ses compagnons lors de ce prochain voyage, le naturaliste et écrivain Errol Fuller, le photographe John Hodges et sa partenaire, Pilar Bueno, font une observation, ils peuvent avoir besoin de garder le lieu exact secret. «Je ne saurais trop souligner à quel point une tête de canard à tête rose serait recherchée», déclare Thorns. "Vous devez être très, très prudent."

En fait, il est possible qu'un ornithologue européen ait déjà vu le canard dans la même zone que celle recherchée par Thorns. Lorsque Thorns se rendit dans la région pour la première fois, on lui raconta l'histoire d'un Hollandais venu chaque année cinq ans et embauchant un éléphant à la recherche du canard à tête rose. Lors de sa cinquième visite, il est revenu triomphant de la zone humide. Il était convaincu d'avoir vu l'oiseau, a-t-il dit à la population locale, mais n'avait pas réussi à prendre une photo..

"Vous ne savez pas comment vous vous comporterez" après avoir trouvé le canard, dit Thorns. «Je me souviens d'une fois où j'ai trouvé une opale dans ce vieux tas de ferraille abandonné. Il y avait une ligne de démarcation-je suis passé de ne pas avoir d'opale à avoir une opale dans ma poche. Mais ces choses arrivent. Il est difficile de savoir comment vous allez réagir. »Si tout se passe bien, ce sera le même scénario. Une minute, personne n'aura définitivement vu le canard pendant des décennies. La prochaine, Thorns aura identifié, photographié et redécouvert de manière concluante le canard à tête rose. Reconnu par la science. N'est plus perdu.

«Si quelqu'un veut trouver le canard à tête rose, dit-il, je veux que ce soit moi.