Chutes d'eau renversées, boue fumante et microbes bleus au fond de l'océan / des robots

À certains endroits, tout au fond de l'océan, presque aussi loin que possible de la vue, des flaques d'eau bouillante jaillissent par des ouvertures du fond océanique appelées cheminées hydrothermales. Des chercheurs affiliés au Schmidt Ocean Institute de Palo Alto, en Californie, ont récemment annoncé ce qu'ils avaient découvert dans un champ de ventilation récemment découvert dans le bassin de Pescadero, dans le golfe de Californie au Mexique..

Les découvertes démontrent à quel point le fond marin invisible, mystérieux et totalement inexploré peut être vibrant et bizarre. Dans un communiqué, les scientifiques décrivent «des sédiments chauds chargés de pétrole orange», des microbes bleus pour une raison inconnue, et une «eau chatoyante» qui donne son nom au champ de ventilation: Jaich Maa, ou «métal liquide». Kiliwan, une langue autochtone de la péninsule de Baja qui, selon les chercheurs, pourrait disparaître en quelques années seulement *. Les chercheurs rapportent avoir vu cette eau scintillante se répandre dans des monticules de calcite, dont certains atteignent plus de 20 mètres de haut. «Dans une cascade à l’envers» émergeant du fond de l’océan. Selon un deuxième communiqué de presse, les bouches les plus chaudes du champ tirent de l'eau à 550 degrés Fahrenheit..

Compte tenu de la chaleur et de la profondeur, les chercheurs ont utilisé plusieurs types de robots avancés pour cartographier et observer la région. Tout d’abord, dans une pratique appelée «tondre la pelouse», l’équipe a utilisé un véhicule sous-marin autonome pour explorer une zone préprogrammée, explique Robert Harris, géologue et géophysicien de l’Oregon State University impliqué dans la recherche. Cette exploration préliminaire a aidé les scientifiques à trouver les évents, qu'ils ont ensuite explorés avec un véhicule télécommandé qu'ils contrôlaient depuis un bateau à la surface..

Harris dit que Jaich Maa est inhabituel parmi les champs de ventilation hydrothermaux en ce sens qu'il ne semble pas être associé à des «centres d'épandage», tels que la dorsale médio-atlantique, où les plaques continentales se brisent et produisent une nouvelle croûte océanique. Il espère que, tandis que l'équipe continue d'étudier le système toujours mystérieux, Jaich Maa peut aider à apporter un éclairage nouveau sur «la division des continents», alors que la péninsule de Baja se dirige lentement vers le nord-ouest. Il y aura aussi beaucoup à apprendre des vers à tube, des anémones de mer et d'autres espèces vivant dans le champ d'évent, des «extrémophiles» qui peuplent certains des écosystèmes les plus intenses de la planète..

* Cette histoire a été mise à jour le 20 décembre 2018, afin de spécifier la langue autochtone utilisée par les chercheurs et son avenir probable..