Les cartes en bois à la main du Groenland ont été utilisées pour raconter des histoires et non pour naviguer / kayak

Le 1 er septembre 1884, l'explorateur danois Gustav Holm et ses hommes débarquent à Ammassalik («l'endroit avec le capelan»), sur la côte est du Groenland. Ils avaient voyagé pendant quatre mois depuis le poste de traite de Nanortalik, dans le sud, dans une petite armada de bateaux en peau de phoque et de kayaks. Johannes Hansen, traducteur de l'expédition, a rappelé dans son journal la première réunion de la journée avec les Tunumiit du coin: «… parfois ils se sont alignés assez loin de nous, ils nous ont regardés et ont crié: il et âh; et puis quelqu'un a dit: 'Nous sommes désolés pour vous, pauvres choses, d'avoir si longtemps parcouru notre terre morne; mais pour nous, vous êtes incroyablement drôle et agréable à regarder! '

Les Tunumiit étaient au courant des missionnaires danois et des commerçants du sud du pays, mais très peu d’entre eux avaient déjà vu un Européen auparavant. Ces Groenlandais de l'est ne le savaient pas, mais l'arrivée de Holm a annoncé la fin d'un mode de vie qui remonte à un millénaire. La réunion a également généré certains des artefacts les plus connus, inhabituels et mal compris du monde inuit..

Les récits décrivent Holm comme un homme calme, réservé, curieux, avec une constance renforcée par des années de service naval. Sa mission était exploratoire, soutenue par la Commission danoise pour la Direction des enquêtes géologiques et géographiques au Groenland, afin de rassembler autant d'informations que possible sur ce littoral impitoyable, connu pour ses violentes tempêtes et ses champs de glace impénétrables. L’administration coloniale danoise s’est également montrée intéressée à l’époque de voir si des colonies nordiques perdues depuis longtemps avaient survécu aux siècles, cachées dans le nord de la côte est..

Holm appréciait beaucoup la conception des bateaux inuits - un bon instinct dans un environnement que seuls les habitants comprenaient bien - et utilisait la peau de phoque inuite traditionnelle. umiaq, ce qui lui a permis, à lui et à son équipage, de se déplacer rapidement et en toute sécurité dans un brouillard et une glace boueuse dangereux. Outre trois Européens chargés de cartographier le terrain et de faire des observations scientifiques sur les conditions météorologiques et géologiques, l’équipage était composé d’une trentaine de Groenlandais du sud, qui naviguaient, ramaient, ramassaient de lourdes charges et fournissaient un régime équilibré de viande de phoque . Quelques-uns étaient présents pour faire office de traducteurs et de missionnaires..

Après l'arrivée de Holm à Ammassalik, aujourd'hui une ville connue sous le nom de Tasiilaq, il était clair que l'hiver allait interdire le passage dans le sud, et l'expédition a donc décidé de s'installer pour les prochains mois. Cette escale donnait à Holm le temps nécessaire pour nouer des relations et documenter les coutumes, la langue et les histoires des Tunumiit. Le commerce des marchandises est la devise de la bonne volonté dans bon nombre de ces échanges culturels. Holm avait donc apporté de la ferronnerie, des tissus, du tabac et des perles européens, qu'il échangeait contre tout ce qui lui tombait sous la main. À la fin de l'hiver, il avait rassemblé environ 500 objets: vêtements traditionnels, matériel de chasse et de pêche, mobilier, jouets, talismans magiques, masques et objets rituels. À ce jour, une grande partie de la connaissance de l'art et de l'artisanat traditionnels du Groenland oriental repose sur cette collection..

Au même moment, Holm se concentrait sur la cartographie de la côte et sur le comblement de vastes lacunes dans la connaissance de la géographie du littoral. C'était une pratique étrangère aux Tunumiit, qui avaient une manière différente de voir le monde. Pour ces gens de mer, les connaissances géographiques étaient une chose rappelée et partagée à travers des histoires et des conversations de voyages et de chasse. «Les dessins de cartes et de cartes, écrivait Holm, étaient bien évidemment inconnus des habitants d’Ammassalik, mais j’ai souvent vu à quel point ils étaient intelligents dès qu’ils avaient saisi l’idée de nos cartes. Angmagainak, un natif de Sermélik, qui n'avait jamais eu un crayon à la main et ne s'était rendu qu'une seule fois sur la côte est, a tracé pour moi une belle carte couvrant toute la distance de Tingmiarniut à Sermiligak, environ 280 miles. " avec des descriptions incroyablement détaillées du terrain, de la flore et de la faune et, dans certains cas, des conditions météorologiques locales et des cycles lunaires et solaires. Pour transmettre certaines de ces connaissances à Holm, un chasseur curieux et avenant, un chasseur lui présenta un ensemble de cartes inhabituelles qui avaient été, tour à tour, négligées, actualisées, mal comprises et finalement admirées..

Le 8 février 1885, un chasseur nommé Kunit a approché Holm avec une sculpture en bois flotté qu'il avait faite - une représentation du littoral ininterrompu qui pouvait être retournée si on suivait les contours de la côte. "[Kunit] a sculpté la carte lui-même et a déclaré qu'il n'était pas inhabituel de créer de telles cartes quand on voulait parler aux autres des régions qu'ils ne connaissaient pas", a écrit Holm. Le chasseur a produit trois cartes au total, désormais désignées collectivement comme «cartes Ammassalik».

Une sculpture, de 5,5 pouces de long, est extrêmement détaillée et contient toutes sortes d'informations et de noms de lieux pour les fjords situés au-dessus et au-delà du 65e parallèle. Il indique même les endroits où un voyageur aurait besoin de transporter son kayak par voie terrestre pour se rendre au prochain fjord. Une autre sculpture mesure un peu plus de 8,5 pouces de long et représente une chaîne d'îles spécifique le long de la côte, reliées par des tiges étroites. Ces deux cartes pourraient être placées l'une à côté de l'autre pour montrer la position relative des îles le long de la côte. Holm a également commandé une troisième carte, plus petite, qui montre les fjords qui s'étendent de Sermiligaaq à Kangerlussuatsiaq et comprend les vallées, les rivages et les criques plus à l'intérieur des terres. Holm n'a jamais vraiment parcouru les régions représentées par les cartes, mais elles l'ont aidé à mieux comprendre la géographie locale..

Remarquable, bien que les cartes se trouvent dans les deux engins et les informations qu’elles véhiculent, elles n’ont pas retenu beaucoup d’attention lors de leur retour au Danemark. Ils étaient considérés comme de simples curiosités dans sa collection - mais cela a rapidement changé et ils sont devenus une source de controverse. Certains contemporains de Holm doutaient que les Inuits soient capables de produire ces types de cartes et qu'elles ne soient que le résultat de l'eurocentrisme classique du mimétisme. En 1886, un certain M. Hansen-Blangsted a déclaré en français Procès-verbaux des réunions de la Société de géographie et de la Commission centrale qu'il était hautement improbable qu'un «esquimau» puisse posséder les facultés mentales d'inventer une carte en bois tridimensionnelle. Selon lui, il était beaucoup plus logique qu'un marin européen naufragé ait enseigné cette pratique au chasseur Tunumiit, ignorant de manière commode, bien entendu, qu'aucune tradition maritime occidentale n'avait jamais produit de telles cartes. Holm contesta les revendications racistes de Hansen-Blangsted et prit la défense des compétences, de la mémoire et des capacités intellectuelles des Groenlandais de l'Est qu'il avait appris à connaître..

Un siècle plus tard, les gravures se sont avérées être des capsules temporelles remarquables qui capturent la perception de la terre et de la mer, avec une vision profonde de l’est d’un Groenlandais oriental au moment de son premier contact avec le monde occidental. Les cartes montrent comment les Tunumiit organisent leur monde de manière cognitive et capturent l'imagination des passionnés de cartes du monde entier depuis plus d'un demi-siècle. Mais avec le temps, les cartes ont acquis une nouvelle mythologie qui ne leur convient pas vraiment. Les descriptions anecdotiques des cartes en ligne aujourd'hui les comparent à une sorte d'appareil GPS portable archaïque et robuste: étanche, suffisamment petit pour tenir dans une moufle et naturellement flottant. Il est facile d'imaginer un chasseur de phoques isolé dans son kayak en utilisant la carte pour naviguer dans un archipel à la lumière de la lune. Mais c’est ainsi que nous utilisons les cartes modernes, comme compagnons de bord de route, et suggérer que les Tunumiit les utilisent de la même manière est presque aussi eurocentrique que le renvoi de Hansen-Blangsted. En fait, il n’existe aucune preuve ethnographique ou historique indiquant que des Inuits ont utilisé des cartes en bois sculptées pour la navigation en eau libre, et il n’existe pas d’autres cartes en bois similaires comme celle-ci dans aucune collection de documents inuits ailleurs dans le monde.

Mais la sculpture sur bois était une activité courante chez les Tunumiit et Holm mentionne que la gravure de cartes n’était pas inhabituelle. Les Inuits ont utilisé les sculptures d'une certaine manière pour accompagner des histoires et illustrer des informations importantes sur des personnes, des lieux et des objets. Une carte en relief en bois aurait fonctionné comme un dispositif de narration, comme un dessin dans le sable ou la neige, qui pourrait être jeté après la narration de l'histoire. Comme le notait le géographe Robert Rundstum, dans la tradition inuite, le fait de créer une carte était souvent beaucoup plus important que la carte finie elle-même. La vraie carte existe toujours dans la tête. Bien que les cartes elles-mêmes soient uniques, les sentiments et la vision du monde qu'elles représentent sont universels à la culture qui les a créés..

Pendant la majeure partie du XXe siècle, les cartes Ammassalik ont été conservées au Musée national danois à Copenhague. Au milieu des années 80, deux des trois ont été rapatriés au Groenland, où ils suscitent désormais plus d'intérêt que tout autre artefact conservés au Musée national du Groenland à Nuuk. Des étudiants diplômés de l'Université du Groenland ont récemment commencé à élaborer un plan d'archivage numérique en 3D, le projet Ersersaaneq, qui comprendra un catalogue en ligne de nombreuses pièces de l'expédition de Holm. «L'objectif ici est d'essayer de créer un nouveau moyen permettant au public de visualiser les cartes Ammassalik qui reflètent leur nature dynamique en tant qu'objets en trois dimensions», explique Malu Fleisher, membre du projet. «Ces cartes étaient destinées à être conservées et manipulées, il est donc logique de les capturer en 3D.»

L’équipe espère modéliser la troisième carte, toujours au Danemark, et réunir virtuellement l’ensemble en ligne. «Nous voulons que ces cartes soient universellement disponibles en ligne pour tous ceux qui s'intéressent à leur histoire, mais ne les utilisons pas pour remplacer un rapatriement effectif», a déclaré Michael Nielsen, membre du projet. «Nous voulons les contextualiser de manière à les élever au-delà des simples curiosités ethnographiques.»

En tant que dispositifs de narration, les cartes Ammassalik ont maintenant un nouveau chapitre. En 2019, l'Université Carnegie Mellon enverra une image gravée au laser de l'une des cartes sur la Lune dans le cadre du projet MoonArk. Une fois assemblée, la capsule constituera un dépôt d’art, de science et de technologie qui tisse un récit de la vie humaine sur Terre. La carte de Kunit fera partie d’une histoire beaucoup plus vaste qui immortalise le génie créateur et les aspirations de l’humanité. Les cartes et l'arche ont le même objectif: nous aider à comprendre nos propres angles morts et à réorienter notre compréhension du passé et nos relations les uns avec les autres..