Bien que ce ne soit pas tant son manque de doigts qui l’a rendu célèbre, mais aussi la façon dont il les a perdus et ce qu’il a pu faire par la suite. Blackburn était inhabituellement volontaire et attiré par les bateaux et l'eau. Même après que l'océan lui ait fait perdre ses doigts, il ne pouvait rester à l'écart. Seize ans plus tard, il partit seul en bateau de 30 pieds pour traverser l'Atlantique, de Gloucester, dans le Massachusetts, à Gloucester, en Angleterre..
Né en Nouvelle-Écosse, Blackburn a commencé à travailler sur des navires à l'âge de 13 ans. À son arrivée définitive dans le Massachusetts, en 1879, il avait navigué loin de la côte froide où il avait été élevé. Selon son biographe, Joseph Garland, il était un homme imposant, qui ne cesse de s’émerveiller de sa taille, et un atout majeur pour l’équipage. À l’hiver de 1883, il quitta Gloucester le jour même. Grace L. Peur, Une goélette de pêche avec une réputation fantastique: peu de temps avant, écrit Garland, le bateau avait réussi à importer 50 tonnes de poisson en un peu plus d'un mois, «la plus grosse somme d'argent jamais approvisionnée en un seul voyage de flétan dans l'histoire de la pêche. ”
Sur les grosses goélettes comme celle-ci, l’équipage se réunissait à bord de bateaux plus petits pour faire le travail de capture du poisson. Un jour, Blackburn et un autre homme, Tom Welch, étaient dans la mer dans un doris, quand il a commencé à neiger. Ils ne pouvaient pas revenir à bord du navire. Au moment où le temps s'est dégagé, la goélette était partie et les deux hommes étaient seuls, quelque part au large de Terre-Neuve..
Howard Blackburn (Photo: Collection du Cape Ann Museum)
Le bateau a été submergé d’eau et, avec effort, les deux hommes ont commencé à essayer de renflouer le doris tout en déplaçant le bateau vers la terre. Blackburn enleva ses mitaines de laine pour faire une sorte d'ancre, pour aider à faire pivoter le bateau dans la bonne direction, et pendant qu'ils étaient hors de ses mains, ils passèrent sur le côté du bateau..
Sans mitaines, dans le froid de l'hiver, les mains de Blackburn allaient inévitablement geler. Il a essayé de protéger l'un avec une chaussette; il ne resterait pas et il tombait aussi à la mer. Maintenant, son pied était aussi plus exposé. Avant que les deux mains ne deviennent engourdies, Blackburn décida de les rendre utiles. Il les a courbés autour de la rame jusqu'à ce qu'ils se figent. Il serait toujours capable de ramer.
Quelle que soit la volonté de vivre, Blackburn n’a pas fonctionné pour Welch. Dans le compte de Blackburn, il a commencé à ralentir puis à cesser complètement de céder. Blackburn essaya de l'encourager: au moins la main de Welch travaillait, mais quand Blackburn montra ses propres mains, déjà figées et battues, cela lui donna encore plus la blanche.
"J'ai toujours été désolé de lui avoir montré la main", a raconté plus tard Blackburn dans son autobiographie. "Car il a alors complètement abandonné et a dit: 'Howard, à quoi sert-il, on ne peut pas vivre avant le matin, et on pourrait aussi bien commencer par le dernier."
Blackburn faisant de la voile (Photo: Collection du Cape Ann Museum)
Welch est mort avant qu'ils aient atteint la terre. Mais Blackburn a continué à ramer, alors même que des pièces de chair lui étaient tombées des mains et que les poignées de la rame s'amenuisaient davantage à l'intérieur. Même après avoir aperçu la côte et réussi à atterrir, il n'était pas en sécurité. Il a passé une nuit seul à rester éveillé pour ne pas mourir, et une journée à ramer à l'intérieur des terres, à la recherche d'autres personnes, avant d'être retrouvé et emmené dans la petite ville de Little River, à l'est de la petite ville de Burgeo à Terre-Neuve..
À Little River, la famille qui l'a accueilli Blackburn s'est trempé les mains et les pieds dans de l'eau salée froide, l'a nourri lentement avec de la nourriture simple et l'a aidé à reprendre des forces pendant les mois d'hiver. Cependant, le lendemain de sa découverte, il a commencé à perdre des doigts. «Quand ils ont enlevé les enveloppes de la main droite, le petit doigt est tombé», a-t-il raconté. "La peau de tous les autres doigts s'est ouverte sur le dos ou le dessus et est restée pendante. Les ongles des doigts et du pouce étaient toujours suspendus à la chair." , un certain nombre d'orteils et une partie du pied sans chaussette.
Il était vivant et en juin, il revint à Gloucester, une légende et un héros. «C’est un jeune homme et il est extrêmement désireux de gagner sa vie», écrit le journal local, suggérant à ses fans d’envoyer de l’argent pour le démarrer. Le fonds non officiel Blackburn a finalement totalisé 500 $ et, grâce à cela, il a ouvert un magasin et a demandé un permis d’alcool..
Blackburn (Photo: Collection du Cape Ann Museum)
Dans les photos de Blackburn prises après avoir perdu ses doigts, il a bonne mine. Il garde les cheveux courts et la moustache sous son nez long et soigné, et il s'habille en costume pointu. Ses mains ont presque l'air de serrer les poings, les doigts en arrière et les pouces en dessous. Son bar s'en sortait bien et il devint non seulement une légende de la ville, mais un homme d'affaires prospère. (Et bien qu'être une légende d'une ville puisse aider l'entreprise d'une personne, vraiment, rien ne garantit que les deux vont de pair.)
Blackburn n'en avait pas fini avec l'océan, cependant. En mai 1899, il convoqua une conférence de presse pour annoncer que, dans le mois à venir, il partirait pour l'Angleterre, seul, dans un sloop qu'il avait commandé spécialement pour ce voyage..
Ce ne serait pas le premier voyage en solitaire à travers l'Atlantique. Mais cela restait un exploit nouveau et presque sans précédent: seules quelques personnes avaient essayé et le premier voyage réussi avait été achevé seulement 23 ans auparavant par un autre homme de Gloucester. Et, bien sûr, personne ne l'avait fait auparavant sans l'aide de doigts.
Pour Blackburn, cependant, ses mains sans chiffres ne semblaient pas poser beaucoup de problèmes. Son bateau a été conçu pour être manipulé par une seule personne, et les cordes mesurent très longtemps, pour les rendre plus faciles à attacher sans les mouvements délicats des doigts. «Il a assez bien géré», écrit Garland. Les problèmes du voyage étaient les mêmes que quiconque aurait pu rencontrer: brouillard, mers trop calmes, vents qui ne coopéraient pas et échappées étroites lors de collisions avec des navires plus gros. Il n'a parlé à personne pendant les quelque 30 premiers jours de voyage et, après une brève conversation avec une goélette qui passait, il a décidé de changer cela. «Chaque fois que quelque chose devait être fait, je donnais l'ordre de le faire, puis d'aller le faire moi-même», a-t-il écrit..
Il a traversé l'océan en toute sécurité, si lentement. Il avait eu pour objectif de terminer la traversée dans 50 jours, mais il lui en fallait 62. Il eut plus de chance la deuxième fois qu'il traversa lui-même la mer, deux ans plus tard: il arriva au Portugal en seulement 39 jours, un record sans précédent. décennies.