L'ancien magasin général situé sur l'île Mackinac, juste à côté de la pointe de la Lower Penninsula, dans le Michigan, est bordé d'étagères sombres et laquées. Des herbes séchées et de la viande pendent aux murs et de grands bocaux en verre sont placés au sommet du comptoir. C'est ici que l'accident s'est produit.
Une reconstitution de période se tient devant la vitrine du magasin général, qui a été recréée pour ressembler au début des années 1800. (avec la permission des parcs historiques d'État Mackinac)
Au cours de l'été 1822, un client du magasin a tiré accidentellement un fusil de chasse chargé avec négligence. La balle s'est enfoncée profondément dans l'abdomen d'Alexis St. Martin, un trappeur de 19 ans qui travaillait pour l'American Fur Company. Le Dr William Beaumont, affecté au fort qui se dresse toujours juste au-dessus du magasin, se dépêcha de se rendre du côté de Saint-Martin, mais craignait le pire. Le poumon gauche de l'homme a été chanté et exposé, plusieurs côtes ont été brisées et des morceaux de muscle ont été emportés.
En quelques semaines, cependant, la plaie commença à se cicatriser et un an plus tard, Saint-Martin était en bonne santé - avec une particularité notable. Sa peau avait fusionné avec la blessure par balle à travers la paroi de son estomac, laissant une ouverture dans son corps. Au début, la fistule était une source de crainte pour Beaumont, qui pouvait y observer le fonctionnement interne d’un homme vivant. Pendant la plus grande partie de la prochaine décennie, le médecin a fait de cette anomalie médicale la source de 238 expériences, qui ont permis de mieux comprendre le processus de digestion..
Alexis St. Martin
Beaumont, médecin de l'armée n'ayant que quelques années de formation médicale en tant qu'apprenti, était un passionné de physiologie. Il a commencé ses expériences en introduisant des morceaux de nourriture dans la fistule de St. Martin à l'aide d'une cuillère et en surveillant les différentes durées nécessaires pour les décomposer. Puis il essaya d'attacher ces morceaux à une ficelle et de les retirer à divers intervalles pour surveiller leur décomposition dans l'intestin. C'est ainsi qu'il découvrit que l'estomac utilisait de l'acide chlorhydrique pour décomposer les aliments..
Il a également recueilli des échantillons de «sucs» digestifs à l'intérieur de Saint-Martin pour imiter la digestion dans une tasse. Cela lui a montré que la digestion est principalement un processus chimique et ne repose pas sur les muscles de l'estomac. Ses recherches ont également jeté les bases de la diététique en raison de son étude de la digestibilité de différents aliments et de l'impact de stimulants comme le café ou l'alcool, ainsi que de l'impact de l'humeur, de la température et de l'activité physique sur la digestion..
Gravure du livre du Dr. William Beaumont basée sur ses expériences sur Alexis St. Martin. (via connectictuhistory.org)
Ces expériences laissaient souvent Saint-Martin mal à l'aise - nauséeux ou constipé - mais il semble que Beaumont ne considérait guère son patient comme un sujet de test. Beaumont a même qualifié Saint-Martin de "vilien" et "ingrat" dans sa correspondance. Le médecin a fait de grands efforts pour garder son laboratoire humain sous la main et l'a engagé pour l'aider pendant un certain temps. Il lui a ensuite attribué un poste dans l'armée américaine afin qu'il puisse se déplacer avec Beaumont alors qu'il était affecté à différents avant-postes militaires. à travers le pays. Cela a permis au médecin de continuer à scruter le ventre de Saint-Martin.
Un Canadien français, St. Martin souhaitait rester au Québec avec sa famille, surtout après la perte de deux enfants, mais il avait peut-être le sentiment qu'il devait au médecin de lui avoir sauvé la vie. Il a donc laissé les expériences se poursuivre pendant huit ans, refusant de le faire seulement après la publication du livre du médecin., Expériences et observations sur le jus gastrique et la physiologie de la digestion en 1833.
Portrait du Dr William Beaumont (via Wikimedia)
En 1833, les deux voies se séparèrent pour de bon. C'est l'île Mackinac sur le lac Michigan - le site de la blessure par balle et les premières expériences de Beaumont - où une grande partie de l'histoire de cette expérience inhabituelle est préservée et même honorée..
Le magasin général où Saint-Martin a été abattu ressemble presque à ce qu'il était ce jour de juin 1822, avec ses étagères remplies d'articles qui auraient été à vendre à l'époque. Le bâtiment a été rénové et ouvert aux visiteurs de l’île en 2000.
Un enfant joue avec l'affichage interactif de l'expérience du Dr Beaumont à Saint-Martin (avec la permission des parcs historiques d'État Mackinac)
À l'intérieur de l'ancien magasin American Fur Company, un écran interactif et des panneaux informatifs décrivent les expériences du médecin. Un mannequin de Saint-Martin, avec un trou macabre dans son côté, invite les visiteurs à avoir une idée de sa blessure influente.
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